Неотдавнашното откритие на учените на високопатогенен вирус на птичи грип (HPAIV) в Антарктида бележи тревожен крайъгълен камък в разпространението на тази смъртоносна болест, която вече опустоши популациите на дивата природа по света. Поради географското си местоположение и свързаната с него изолация, местната фауна е в особено опасна ситуация, като вирусът потенциално унищожава ключови видове в тази крехка екосистема.

Щамът H5N1, по-специално клада 2.3.4.4b, отдавна се е разпространил отвъд произхода си, причинявайки хаос в Европа, Северна и Южна Америка, и сега си проправя път в недокоснатата преди това екосистема на Антарктика, пише ScienceAlert. Последните доклади от British Antarctic Survey (BAS) потвърдиха, че щамът е заразил няколко вида птици и бозайници на островите Южна Джорджия, отдалечен район между Аржентина и Антарктика. Вирусът вероятно е навлязъл в региона чрез мигриращи птици, за които отдавна се опасяваше, че са потенциални носители на вируса в изолирани и уязвими екосистеми в Антарктика и субантарктическите региони, казаха учените в проучване, публикувано в списанието Nature Communications.

Предаване на H5N1 HPAIV от южноамериканския континент до Фолкландските острови и Южна Джорджия. ( Banyard et al., Nature , 2024)

Уникалните екосистеми на региона, дом на видове като албатроси и пингвини, сега са под това, което изследователите наричат ​​екзистенциална заплаха. Началото на тази криза беше отбелязано за първи път на 17 септември 2023 г., когато изследователите обърнаха внимание на необичайното поведение на гигантския буревестник. Птицата и тези, които се хранеха с трупа й, се заразиха с вируса, предизвиквайки бързо и смъртоносно огнище. До началото на декември вирусът се е разпространил сред южните морски слонове и антарктическите морски тюлени и значителен брой трупове на птици и бозайници са дали положителен тест за HPAIV H5N1. Ситуацията ескалира, когато през март 2024 г. проучване съобщи за предполагаеми случаи на H5N1 при Адели и пингвини с каишка на брадичката на Антарктическия полуостров, което допълнително показва, че вирусът е навлязъл на континента.

Географско разпределение на откриванията на H5N1 HPAIV от Южна Джорджия и Фолкландските острови. (Banyard et al., Nature, 2024)

Последствията от подобно разпространение са наистина ужасни, особено за видовете, които вече са под натиск и заплаха от изменението на климата и човешката дейност. В Южна Америка, където дивите животни не са се сблъсквали преди с такъв високопатогенен вирус, смъртността сред някои видове достига 40 процента. Подобни последствия подчертават заплахата за околната среда, породена от вируса, която може да бъде катастрофална за изолирани видове в Антарктика, като антарктически морски тюлени и различни колонии от пингвини, които вече изпитват сериозен спад на популацията.

Към сериозността на ситуацията се добавя и фактът, че Антарктида и Австралия остават единствените континенти, където този смъртоносен щам все още не е потвърден. Въпреки това, тъй като вирусът потенциално вече е в континенталната част на Антарктида, рискът от пълномащабно разпространение на епидемия из целия континент е тревожно висок.

Научната общност призовава за спешни действия за наблюдение и смекчаване на разпространението на HPAIV в тези уязвими региони. Потенциалната загуба на видове в Антарктида може да има широкообхватни последици не само за биоразнообразието, но и за глобалния екологичен баланс, предвид взаимосвързания характер на екосистемите по света.