Космическият кораб Crew Dragon в безпилотен режим се скачи с Международната Космическа Станция след едно денонощие полет. Засега на кораба бяха транспортирани манекена Ripley и 180 кг товар за нуждите на МКС, но ако и следващите тестове преминат успешно, след около половин година Crew Dragon би трябвало да превозва астронавти до и от МКС. Постигнатият успех е много важен за САЩ, като едновременно с това ще окаже съществено влияние и на руската космонавтика.

След изстрелването и скачването, следващият важен етап е кацането, което ще бъде тествано след пет дни. А след няколко седмици предстои ново изстрелване, с което ще бъдат тествани системите за аварийно кацане по време на полет на ракетата в космоса. И едва след това космическият кораб Crew Dragon може да получи сертификата по безопасност на НАСА и съответно, първия екипаж. Когато пилотираният кораб Dragon стане реалност, това ще означава, че САЩ са си върнали възможността да извеждат хора в космоса от своя територия – нещо което САЩ не можеше да прави от 2011 година до днес. Тогава приключи програмата Space Shuttle и транспортирането на всички космонавти, астронавти и смесени екипажи, бяха поети от Роскосмос.

Руските ракети Союз, считано от 2011 година, не летят от алтруизъм, а щедро се финансират от американска страна. НАСА плаща „билетите“ на американските, канадските, европейските и японските астронавти. По принцип, полетите на американците на руските кораби Союз започнаха още през 90-те години, но тогава това бяха обменни полети, при които руските космонавти летяха със совалките. От 2006 година започнаха платените полети. Оттогава са транспортирани над 70 души.

Първоначално, полетът на един астронавт със Союз струваше умерените $25 милиона за едно място и това е малко по-скъпо от „билетите“ на космическите туристи. Но програмата на астронавтите съществено се различава от развлекателната: те трябва да работят – тоест, усложнява се подготовката, а цялата мисия не е 10 дни, а често пъти половин година. Но след последния полет на Space Shuttle „билетите“ за руските кораби започнаха да поскъпват. Към 2018 година цената на полета на един астронавт достигна $82 милиона. Интересно е, че цената на ракетата Союз плюс космическият кораб Союз-МС е около $70 милиона, така че дори и един астронавт носи доходи, достатъчни за полета на целия екипаж.

След 2011 година Роскосмос получава средно по около 300-400 милиона американски долара годишно от превоза на астронавти до МКС. Като се има предвид, че държавното финансиране на Роскосмос (Федералната космическа програма, отбраната и някои по-малки проекти) е около $3-$4 милиарда годишно, излиза че около 10% от финансирането на руската космонавтика се осъществява от американската пилотирана астронавтика.

Когато финансите на НАСА спрат, Роскосмос явно ще трябва да избира, дали да продължи да произвежда на загуба същия брой космически кораби или да намали серията. Засега няма информация за увеличаване на руските екипажи, освен за Многофункционалния лабораторен модул Наука, но това е за в бъдеще. Ето защо Роскосмос е готов да предложи краткотрайни полети на всички, които могат да заплатят космическия полет.

Първата група клиенти вече се събра. Това са астронавтите от Обединените Арабски Емирства, но цената на техните билети засега не е обявена. Вторият източник за допълнителното финансиране на Роскосмос е космическият туризъм. Наскоро бе предложена идеята за изстрелването на пилотирани кораби, които да повтарят маршрута на Гагарин – тоест, без скачване с МКС и продължителност от няколко десетки минути до няколко часа. От гледна точка на науката, тези полети са на практика безполезни, освен за малки студентски проекти и за трениране на космонавти. От по-практична гледна точка, това е начин да бъдат запазени работните места в Ракетно-космическата корпорация Енергия и Ракетно-космическия център Прогрес, които изстрелват ракетите и космическите кораби Союз.

Туристическият билет най-вероятно ще бъде по-евтин от този на НАСА, понеже няма да има скачване с МКС. Но единият човек от екипажа задължително трябва да е пилотът на космическия кораб и по този начин Союз-МС ще може да вземе само двама туристи. А това означава, че долната цена е не по-малко от $35 милиона и каквато и да било отстъпка от тази цена ще бъда за сметка на руските данъкоплатци. Според разчетите, 10 дневен полет до МКС (без скачване разбира се), ще струва $55 милиона, което все пак е под цените на НАСА и е възможна конкуренция.

Туристическите посещения на МКС са проблемни, понеже корабите летят до нея веднъж на 4 месеца и няма как да бъдат транспортирани голям брой туристи в рамките на една година. Тоест, дори и ако Роскосмос намери нови пасажери за всички бъдеще кораби Союз, финансирането пак ще намалее – с около 5, ако не и  с10 процента. Ще трябва да бъде намален броят на изстрелваните ракети Союз, а това ще ги оскъпи.

Има и друг проблем. Илън Мъск възнамерява да се конкурира с Роскосмос и в туризма и да представи собствения маршрут „По стъпките на Джон Глен“ – същите краткотрайни полети без скачване с МКС. Към днешен ден НАСА плаща за изстрелването на един пилотиран 4-местен Dragon около $405 милиона. Но пазарната цена на извеждането на туристи в космоса е много по-ниска. Ако се използва 7-местната версия на Crew Dragon и се задейства новия автопилот, цената на полета достига същите $35 милиона на място. Но употребата на ракетите с многократно използване Falcon 9 и туристическия интериор на Dragon могат значително да намалят цените и Роскосмос може и тук да отстъпи на SpaceX.

Възможно е всичко да се съхрани и да продължат полетите на астронавти и космонавти на обменни начала. Но тук има нещо съвсем ново. Има голяма вероятност да възникне станалият вече много известен „ефект на Tesla“ – водачите, които дори веднъж опитат електромобилите на Илън Мъск, губят желание да шофират автомобили с ДВГ. Нещо подобно може да се получи и при космическите кораби.

Нека да адмирираме успеха на SpaceX, която открива нова ера на пилотираните космически полети, но това едва ли ще донесе нещо добро за сегашния лидер в космонавтиката.