Историята на мисиите „Аполо“ е пълна с триумфи, но и с един от най-неудобните скандали в космическата ера. През 1971 г. астронавтите от мисията Аполо 15 се оказват в центъра на буря, която слага край на космическите им кариери – заради… пощенски пликове.

Както разказва IFLScience, колекционерските филателни пликове – пощенски пликове с марки и специални печати – са ценени сувенири, особено когато са били в Космоса. Още астронавтите от Аполо 11, Аполо 13 и Аполо 14 носят такива предмети със себе си. Нийл Армстронг запазва своя плик до смъртта си; той е продаден едва през 2018 г. за 156 250 долара.

През 1971 г. НАСА разрешава на екипажа на Аполо 15 – Дейвид Скот, Алфред Уордън и Джеймс Ъруин – да вземе 241 филателни плика по време на полета до Луната. Идеята е те да бъдат продадени след края на кариерите им.

Но тук идва проблемът: астронавтите тайно вземат още 398 плика, без да уведомят агенцията.

Мисията стартира на 26 юли 1971 г. и завършва на 7 август. Скот и Ъруин кацат на лунната повърхност – това е четвъртото успешно кацане на НАСА на Луната. Малко след завръщането обаче излиза наяве, че на борда са били пренесени неразрешени сувенири.

Пликовете, които съдържат емблемата на мисията, специални пощенски марки, автографи и печати с датите на изстрелване и кацане, стават известни като „пликовете на Зеегер“.

Тримата астронавти сключват сделка чрез посредник с германския филателен търговец Херман Зеегер. Сто от пликовете са предоставени за продажба, а всеки астронавт получава по 7000 долара (еквивалент на над 50 000 долара днес).

Проблемът? Тези сувенири не е трябвало да бъдат продавани преди края на програмата „Аполо“. Въпреки това Зеегер започва да ги предлага в Европа още през септември 1971 г., на цена от 1500 долара за брой, докато програмата официално приключва едва през декември 1972 г.

Когато Дейвид Скот научава за преждевременните продажби, настоява останалите пликове да бъдат върнати. Астронавтите връщат и получените пари. Но щетата вече е нанесена – историята стига до медиите.

НАСА конфискува всички възпоменателни пликове и забранява на тримата астронавти да летят отново в Космоса. Въпреки това те не са обвинени в престъпление – носенето на сувенири не е било изрично забранено от федералния закон.

Скот и Уордън продължават кариерата си в рамките на НАСА и космическата индустрия, но никога повече не получават шанс за нов полет.

Скандалът остава едно от най-необичайните петна в историята на лунните мисии – доказателство, че дори в безтегловността на Космоса земните изкушения могат да натежат сериозно.