НАСА реши да предотврати падането на космическия телескоп Swift на Земята с устройство, изстреляно в космоса с ракета, която ще бъде изведена в орбита от самолет. Ако бъде успешна, това ще бъде историческа мисия.
Историческа спасителна мисия, планирана да стартира следващата година, ще бъде изстреляна с ракета, свалена от самолет. НАСА е избрала космически кораб на Katalyst Space Technologies, за да ускори космическия телескоп Swift над Земята. Изстреляна през 2004 г., орбитата на обсерваторията е станала твърде ниска, космическият телескоп намалява и може да се разбие обратно на Земята до края на 2026 г., пише Space.
Космическият телескоп Swift на НАСА, струващ 500 милиона долара, обикаля около Земята от 21 години, а гама-лъчевите изблици са най-мощните експлозии във Вселената след Големия взрив.
През годините орбитата на Swift значително се е намалила, което означава, че телескопът, който първоначално е бил на 600 километра над земната повърхност, сега е на височина от 400 километра. Докато Swift се спуска, той среща нарастващо съпротивление на триене в земната атмосфера, което води до ускоряване на спускането му. Телескопът няма двигатели, които да ускоряват орбитата му. Ако нищо не се промени, космическият телескоп Swift може да падне на Земята до края на 2026 г.
Затова НАСА реши да финансира спасителна мисия. Специален 1,5-метров и 350-килограмов космически кораб от Katalyst Space Technologies беше избран да изведе Swift до по-висока орбита.
Устройството ще бъде изстреляно в космоса с ракета Northrop Grumman Pegasus XL. Тази ракета, от своя страна, ще бъде изстреляна в космоса от самолет Northrop Grumman L-1011 Stargazer на височина приблизително 12 000 метра. Цената на мисията за възстановяване се оценява на 30 милиона долара.
Ако всичко върви по план, спасителната мисия ще започне през юни 2026 г.
Космическият апарат ще влезе в орбита, подобна на тази на Swift, и след това ще прекара две до три седмици в среща с космическия телескоп. След това апаратът ще заснеме обсерваторията с помощта на три роботизирани ръце. Swift ще бъде преместен на по-висока орбита, достигайки височина от 600 км.
Спасителната мисия е трудна, защото космическият телескоп на НАСА не е проектиран за ремонт и поддръжка в космоса. НАСА изчислява, че успешната спасителна операция ще позволи на орбиталната обсерватория да работи още приблизително 20 години.
Ако мисията е успешна, това ще бъде историческо събитие. За първи път в историята частен космически кораб ще бъде използван за обслужване на правителствена обсерватория на САЩ. Това обаче няма да е първата сервизна мисия за космически телескоп на НАСА. Между 1993 и 2009 г. астронавтите на НАСА извършиха няколко ремонта, подобрения и поддръжка на космическия телескоп Хъбъл.
