Финансирането за амбициозната мисия на НАСА за връщане на скални проби от Марс на Земята е прекратено, а проектът на практика е отменен в първоначалния си вид. Малко вероятно е мисията да бъде възобновена през следващите години, освен ако не настъпят непредвидени политически или технологични обстоятелства.

Мисията „Връщане на проби от Марс“ беше замислена като ключов научен пробив – първата възможност човечеството да изследва марсиански скали в земни лаборатории и да потърси директни доказателства за минал или настоящ живот на Червената планета. Именно това прави решението за прекратяването ѝ толкова значимо, съобщава ScienceAlert.

Пробите са събрани, но остават на Марс

Марсоходът Perseverance започна да събира скални проби още през 2021 г., като ги запечата в 33 специални титаниеви тръби. В момента те се намират на повърхността на Марс, но съдбата им остава неясна.

Учените отдавна смятат, че Марс в миналото е имал условия, благоприятни за живот – наличие на вода, подходяща химия и стабилна среда. За да се даде категоричен отговор на въпроса дали планетата някога е била обитаема, анализът на тези проби на Земята се смята за незаменим.

Прекалено скъпа и прекалено сложна мисия

Още от самото начало проектът беше изключително скъп. Първоначалната оценка достигаше около 11 милиарда долара, а по-късно беше редуцирана до приблизително 7 милиарда. Въпреки това американският Конгрес оказа натиск за допълнително съкращаване на бюджета, което доведе до рязко орязване на средствата и фактическо замразяване на мисията.

Планираният сценарий включваше няколко космически апарата: спускаем модул, хеликоптери за събиране на пробите, ракета за изстрелването им в орбита около Марс и орбитален апарат, който да ги върне на Земята. Това правеше проекта не само скъп, но и технологично изключително сложен.

Какво следва?

В новия бюджет на НАСА е запазено минимално финансиране за технологии, свързани с бъдещи марсиански мисии, но няма гаранции, че то ще бъде насочено конкретно към връщането на пробите. Съществува и идея за анализ на материалите директно на Марс, но учените признават, че това никога няма да бъде толкова ефективно, колкото изследванията в земни лаборатории.

Междувременно Китай активно разработва собствена мисия за връщане на проби от Марс – проект, който според експерти е по-опростен и по-реалистичен за изпълнение. Ако плановете му се реализират, страната може да стане първата в света, постигнала този научен пробив.

Добрата новина е, че титаниевите тръби с проби вероятно ще останат запазени на марсианската повърхност за много дълго време. Студената и суха среда на планетата ги предпазва от разрушаване. Въпросът е не дали, а кога човечеството ще се върне за тях.