През последните 11 години марсоходът Curiosity е регистрирал неочаквани краткотрайни емисии на метан под повърхността на Марс осем пъти. Всеки път излишъкът от метан изчезваше в рамките на няколко месеца. Предполага се, че причината за емисиите на метан може да е необичайна форма на извънземен живот или неизвестна химия.
Във всеки случай нещо странно се случва на Марс, казва американският астрофизик Пол Сътър, който разглежда вероятните обяснения за мистерията на метана на Червената планета в статия за Space.
Метанът е най-простият въглеводород и е безцветен газ без мирис. Състои се от един въглероден атом и четири водородни атома. И двата химични елемента са много добре разпространени във Вселената.
На Марс има много въглерод и той образува въглероден диоксид, който съставлява главно тънката атмосфера на Червената планета. На Марс също има много водород. Обикновено водородът често се свързва с други елементи в химичните съединения. За да се появи метан, водородът трябва да е свободен.
На Земята свободният водород може да възникне от взаимодействието на водата със скали, богати на желязо и магнезий, по-специално минерала оливин. Този минерал също е открит в големи количества на Марс.
При подходящи условия свободният водород реагира с въглероден диоксид, за да образува метан. Но за да се случи това на Марс, на планетата трябва да има течна вода.
Въпреки че някога на планетата е имало много вода, сега тя е пустинен и сух свят. Течна вода на Марс може да се намери само дълбоко под повърхността. Ако там наистина има вода, тя може да реагира с минерали и да освободи водород. След това водородът може да реагира с въглероден диоксид, за да произведе метан.
Но какво може да причинява внезапните изблици на метан, които марсоходът Curiosity засече? Невъзможно е да се обясни това с геоложки процеси, тъй като за разлика от Земята Марс не е геологично активна планета.
Но на нашата планета има живи организми, които могат да бъдат подобни на „марсианците“. Те се наричат метаногени и тези едноклетъчни организми абсорбират водород и отделят метан. По този начин марсианските метаногени могат да произведат излишък от метан на Марс.
Но няма други доказателства за извънземен живот на Марс, нито доказателства за други метаногенни странични продукти, като например свръх нива на етан.
Каквото и да се случва на Марс, учените все още не са обяснили мистерията на метана и може да открият неизвестни химични процеси, ако в крайна сметка там няма живот.
