Космосът, който днес приемаме като даденост – за навигация, интернет, прогнози за времето и научни мисии – може да стане практически недостъпен в близко бъдеще. Ново изследване предупреждава, че при най-лошия сценарий ще са необходими по-малко от три дни, за да започне неконтролируема орбитална катастрофа.

Проучването е публикувано като предпечат на платформата arXiv и е цитирано от Live Science.

Орбитата е пренаселена – и това е проблем

В ниска околоземна орбита (до 2000 км над Земята) в момента се намират близо 12 000 активни спътника – ръст от 485% спрямо 2018 г. Този бум е резултат от масовото изстрелване на комуникационни и навигационни сателити.

Колкото повече апарати има, толкова по-голям е рискът от сблъсъци. А всеки сблъсък създава хиляди нови космически отломки, които от своя страна увеличават вероятността от нови удари.

Най-голямата заплаха: Слънцето

Сателитните оператори обикновено предотвратяват инциденти чрез маневри за избягване. Но ако спътниците загубят управление – например заради техническа повреда или мощна слънчева буря – ситуацията може да излезе извън контрол.

При силни слънчеви изригвания потоци от радиация и плазма удрят магнитосферата на Земята и могат да деактивират навигационните и управляващите системи на спътниците, както многократно е предупреждавала и NASA.

Синдромът на Кеслер: верижна реакция в космоса

Изследователите описват сценарий, известен като синдром на Кеслер – моментът, в който няколко сблъсъка предизвикват лавина от отломки, които удрят други спътници, създавайки още отломки… и така без край.

В крайна сметка орбитата може да се запълни до такава степен, че: изстрелването на ракети да стане невъзможно; нови спътници да не могат да бъдат разположени; дори Международната космическа станция да бъде застрашена.

„Часовникът на сблъсъка“ тиктака

Учените въвеждат нов показател – Impact Clock („Часовник на сблъсъка“), който измерва колко време е необходимо до голям орбитален инцидент, ако спътниците загубят способността си да маневрират.

Днес: около 2,8 дни
През 2018 г.: 128 дни

Това означава, че рискът се е увеличил драстично само за няколко години – и ще продължи да расте с всяко ново изстрелване.

Космосът – на ръба на затварянето?

Изследователите предупреждават, че времето, показвано от Impact Clock, вероятно ще намалява още. А силна слънчева буря може да се случи по всяко време и без достатъчно предупреждение.

Ако това се случи в неподходящ момент, човечеството може да се окаже временно – или дори дългосрочно – откъснато от космоса.

Иронията е, че заплахата не идва от далечна галактика, а от собствените ни спътници, които сме изпратили в орбита.