Китай изстреля в орбита своя секретен космически самолет „Шенлонг“ на 7 февруари 2026 г., поставяйки началото на четвъртата му мистериозна мисия. Каква е целта й – засега остава неясно, но експерти вече излагат няколко възможни сценария.

Пекин разкрива изключително малко информация за многократно използваемия безпилотен космоплан, който в момента се намира в ниска околоземна орбита. Точната му височина, както и продължителността на мисията, не са публично оповестени. За сравнение – първата мисия на „Шенлонг“ през септември 2020 г. продължи едва два дни, докато следващите две, започнали съответно през май 2023 г. и септември 2024 г., останаха в космоса 276 и 266 дни, съобщава Space.com.

Официално китайските власти твърдят, че апаратът служи за тестване на технологии, които ще направят бъдещите космически полети по-достъпни и ефективни за мирни цели. Подобно обяснение дават и американските военни за своя секретен космически самолет X-37B – апарат на Космическите сили на САЩ, който по размер и форма силно наподобява „Шенлонг“.

X-37B, собственост на Космическите сили на САЩ Снимка: space.com

Общото между двата проекта е високото ниво на секретност – голяма част от технологиите на борда им остават неизвестни. Въпреки уверенията, че X-37B служи за изпитания на нови системи, през годините се появиха предположения, че той може да има и военно предназначение. Анализатори от фондацията „Secure World Foundation“ обаче смятат, че апаратът не е подходящ за орбитално оръжие заради ограничените си възможности за товар.

Китайският „Шенлонг“ обаче показва различно поведение. По време на предишни мисии той е извеждал обекти в орбита, за които се предполага, че демонстрират способности за предаване на данни и автономно задвижване. Освен това космопланът е извършвал маневри от близко разстояние и операции по скачване с други орбитиращи апарати.

Снимка на китайския космически самолет „Шенлун“ в орбита, направена с любителски телескоп. Самолетът се вижда редом с друг обект. Снимка: space.com

Според експерти именно тези способности – срещи и докинг в орбита – може да са основният фокус на програмата. Те биха позволили зареждане с гориво, ремонт или модернизация на собствени спътници, но също така и наблюдение или потенциална намеса в чужди космически системи.

Заради това някои анализатори предполагат, че „Шенлонг“ може да тества технологии за противоспътникови операции – хипотеза, която засега остава недоказана, предвид строгата секретност около проекта.