Астрономи откриха гигантски междузвезден облак изненадващо близо до Земята.

Скрит на около 300 светлинни години от нашата слънчева система, този огромен облак от газ и прах е най-близкият по рода си, откриван някога до Земята, като надминава предишния рекордьор с около 90 светлинни години. 

Въпреки че е около 5500 пъти по-масивен от слънцето, облакът остава незабелязан - досега.

Това е така, защото облакът не съдържа много въглероден оксид, молекулата, която астрономите често използват, за да изследват тези облаци, наречени молекулярни облаци. Астрономите откриват този облак, като сканират небето за ултравиолетова светлина, идваща от основната съставка на молекулярния облак - водородните молекули. 

Резултатите, публикувани на 28 април в Nature Astronomy, разкриват облак с форма на полумесец , който, ако беше видим, би изглеждал на зрителите на Земята като най-голямата единична структура в нощното небе - приблизително 40 пълни луни.

„Това е важно откритие, защото искаме да открием къде ще се формира следващото поколение млади звезди близо до слънцето“, казва астрономът Блейксли Бъркхарт от университета Рутгерс в Ню Джърси.

Облакът, наречен Еос на името на гръцката богиня на зората, е хладно, плътно петно ​​от прах и газ - вид, известен с това, че често е домакин на звездни разсадници. Допълнителен анализ на екипа, докладван в статия, представена на 24 април на arXiv.org, обаче предполага, че Еос не е имал значителни звездни раждания през последните хилядолетия.

Въпреки че молекулярният водород съставлява по-голямата част от масата на молекулярния облак, той не излъчва светлина, когато е студен, което го прави почти невъзможно да се види. 

Когато обаче е енергизиран от звездна светлина по границите на облака, водородът излъчва светлина в далечния ултравиолетов спектър. Използвайки новопубликувани данни от южнокорейския спътник STSAT-1, който работеше в началото на 2000-те, Буркхарт и нейният екип откриха голямата структура, скрита на видно място. Тези данни позволиха на астрономите да оценят размера и разстоянието до облака.

Еос предлага рядка възможност за близко изучаване на образуването и разсейването на молекулярни облаци. Той също така помага да се разкрие колко междузвезден материал е наличен близо до нашето слънце за формиране на звезди и планети.

„Всяка звезда, включително нашето слънце, е родена в молекулярен облак“, казва Грегъри Грийн, астроном от Института по астрономия „Макс Планк“ в Хайделберг, Германия, който не е участвал в изследването. Той обаче отбелязва, че изследователите „всъщност установяват, че Еос вероятно не е достатъчно плътна, за да се свие гравитационно под собственото си тегло, което предполага, че няма да образува звезди“.

Въпреки че облакът току-що е открит, той няма да остане завинаги. Бъркхарт и колегите му смятат, че Еос бавно ще изчезне през следващите 6 милиона години. Ако облакът беше видим за нас, той би могъл да се види към съзвездието Северна корона в Северното полукълбо, като се простира приблизително на размера на две протегнати ръце в знака шака или „виси свободно“.