За първи път в историята учени в Китай презаредиха експериментален ядрен реактор, без да го изключат. Този пробив проправя пътя за прехода към по-ефективни ядрени реактори, които не замърсяват околната среда.

Учени от Китайската академия на науките направиха пробив в ядрената енергетика, използвайки ядрен реактор с разтопена сол, който работи с течен торий вместо уран, пише Live Science.

Ториевите ядрени реактори са разработени за първи път през 50-те години на миналия век в Съединените щати, преди да преминат изцяло към уран. Тези изследвания бяха разсекретени и китайски учени ги използваха за настоящия проект.

Секретното китайско съоръжение, в което се помещава ядрен реактор, пуснат в експлоатация през юни 2024 г., се намира в пустинята Гоби в Северен Китай, близо до границата с Монголия. Тя може да генерира стабилно 2 MW енергия, което е достатъчно за захранване на 2000 домакинства.

Ториевите ядрени реактори са вид реактор с разтопена сол, който разтваря източника на гориво в разтопена сол, която може да действа както като охлаждаща течност, така и като част от горивната смес.

След като попадне в реакторната камера, тази смес се нагрява до 600 градуса по Целзий и се бомбардира с високоенергийни неутрони, което кара тория да образува атоми от изотопа уран-233, които се разделят и освобождават енергия чрез ядрено делене.

Ядрените реактори с разтопена сол се считат за значително по-безопасни от тези с твърдогоривни аналози, защото не могат да се разтопят. Тяхното вече разтопено гориво просто се охлажда и втвърдява при контакт с въздуха. Това означава, че ядрени аварии като Чернобил през 1986 г. и Фукушима през 2011 г. не биха били възможни с използването на торий. Тези реактори също така произвеждат значително по-малко ядрени отпадъци от стандартните уранови ядрени реактори. Всъщност, отпадъците от реактори с твърдо гориво, работещи с уран, могат да се подават като гориво в реактори с разтопена сол.

Въпреки че уранът може да се използва в реактори с разтопена сол, учените обикновено използват торий, защото е по-лесен за добив и три пъти по-изобилен от урана. Китай отдавна се стреми да изгради пълномащабна ториева атомна електроцентрала, за да намали въглеродните емисии.

Торият е особено привлекателен начин за постигане на тази цел за Китай, тъй като наскоро в страната бяха открити огромни запаси от химичния елемент. Учените смятат, че Китай разполага с толкова много торий, че би могъл да задоволи енергийните нужди на страната за 60 000 години.

Концепцията за реактор с разтопена сол е разработена за първи път през 1946 г. като част от плана на американските военновъздушни сили за изграждане на свръхзвуков реактивен самолет с ядрен двигател. Но експериментите са имали твърде много препятствия, включително корозия на метала на реактора, което е довело до прекратяването им през 1954 г. Оттогава учените се опитват да създадат жизнеспособни ториеви ядрени реактори, но слабата радиоактивност на елемента е затруднила създаването на реакции на ядрено делене на устойчиво ниво. Все още не е ясно как Китай е решил тези технически проблеми.