Нямаше да е лято без продължените дни. Зори изгряват рано, а здрачът е късно, което предоставя повече време за мързеливи плажни пътувания и дълги барбекюта под бавните лъчи на слънцето.

Но що се отнася до пълния астрономически ден - едно завъртане на планетата Земя, при което часовата стрелка се движи два пъти около стандартен часовник - някои от най-кратките тазгодишни се случват през юли и август.

Тази седмица се наблюдаваха най-късите дни в годината досега. Според данни , публикувани в петък от Военноморската обсерватория на САЩ и Международната служба за въртене на Земята и референтни системи , въртенето в сряда е било с около 1,34 милисекунди по-малко от 24 часа.

Според прогнозите на уебсайта Time and Date , по-бързи завъртания се очакват по-късно този месец и в началото на август. 

Това не е съвсем необичайно: напоследък въртенето на нашата планета е по-бързо от обикновено. Средният ден се е скъсил през последното десетилетие, а през последните пет години пълното завъртане се е случвало за малко по-малко от 24 часа по-често. Факторите, които движат промяната, включват движения в ядрото на Земята, атмосферни промени и позицията на Луната.

Но дългосрочните тенденции не показват, че дните ще се скъсяват завинаги. Всъщност е точно обратното. В продължение на много хилядолетия дните стават по-дълги. Проучвания показват, че тиранозавър рекс, живял преди 70 милиона години, e имал средно дневно въртене от около 23 1/2 часа.

Очаква се тенденцията на удължаване да продължи, каза Кларк Р. Уилсън, професор-изследовател в Центъра за космически изследвания към Тексаския университет в Остин, въпреки че процесът е толкова бавен, че е „далеч отвъд човешките времеви рамки“.

Основната причина е свързана със загубата на енергия от приливите и отливите. Гравитационното привличане на Луната е отговорно за промените в приливите и отливите на Земята. Приливните течения нагряват океана много леко, разсейвайки енергията, което забавя въртенето на Земята и позволява на Луната да се отдалечава с течение на времето . (В момента скоростта на отдръпване е около четири сантиметра годишно.)

Или, казано с терминологията на физиката, Луната и Земята могат да се разглеждат като единна система, чийто общ ъглов момент – мярка за нейното въртене – е постоянен. С разширяването на орбитата на Луната и увеличаването на ъгловия момент, ъгловият момент на Земята трябва да намалява.

Следователно, дните стават по-дълги.

Но това е процес, който отнема милиарди години и е усложнен от краткосрочни колебания.

Вековедни данни показват, че скоростта на въртене на Земята никога не е била постоянна. Имало е бавни периоди, като началото на 90-те или 70-те години на миналия век, когато продължителността на денонощието редовно е надвишавала 24 часа с повече от 2 милисекунди. Имало е и по-бързи периоди, като сега.

Много фактори във и над Земята движат тези промени и те могат да се променят от ден на ден или от десетилетие на десетилетие. Движението на материали във вътрешността на Земята, от ядрото до мантията и земната кора, може да повлияе на скоростта на въртене. Времето и дългосрочните климатични промени също могат.

„Изключително труден проблем е да се разплетат различните допринасящи фактори“, каза Сурендра Адхикари, геофизик в Лабораторията за реактивно движение на НАСА.

Всички заедно създават един вид интерферентна картина, която обяснява защо продължителността на земния ден е била колеблива, откакто хората са могли да я измерват. 

Д-р Адхикари е допринесъл и за изследвания, показващи, че скорошните климатични промени, предизвикани от човека, биха могли да се превърнат в ключов фактор за по-дългите дни. Когато ледът се топи в морето, той разпространява водата далеч от полюсите и към екватора. Това прави планетата по-сплесната, което може да забави въртенето ѝ – подобно на въртящ се кънкьор, който се върти по-бавно, когато ръцете му са разперени, и се върти по-бързо, когато ги приближи.

„Всички тези ефекти взаимодействат по сложни начини“, каза Ник Стаматакос, ръководител на отдела за ориентация на Земята във Военноморската обсерватория на САЩ. „И тъй като Земята е доста голяма и сложна, а промените, които трябва да измерим, са много малки, способността ни да предсказваме движението на Земята е много трудна.“

Но данните от близкото минало са достатъчно ясни: скоростта на въртене на Земята наистина се е ускорила този сезон. А за тези в Северното полукълбо, където лятото току-що започна, това е астрономическо напомняне, че времето може да лети дори когато кучешките дни се влачат.