По принцип има смисъл - упражнявате мускулите си, за да ги направите по-силни и да предотвратите крехкостта и упадъка. Не трябва ли мозъкът ти да работи по същия начин?

Тази предпоставка най-вероятно допринесе за продажбата на безброй судоку, кръстословици и логически пъзели през последните две десетилетия. Тя също така вдъхнови много академични изследователи да проучат дали когнитивното обучение наистина може да направи хората по-умни и дори да намали риска от деменция.

Защото отговорът на „полезно ли е тренирането на мозъка ви?“ зависи от това какъв тип упражнения правите и какви ползи търсите.

Когато психолозите провеждат изследвания за това дали е възможно да се подобри познавателната способност, те използват най-вече компютърни игри, разработени за подобряване на конкретен аспект от това как мислим. Някои игри за обучение на мозъка учат хората на стратегии за подобряване на умение или разпознаване на модели. Други постепенно увеличават скоростта и трудността, за да предизвикат мозъка, каза Лесли Рос, професор по психология в университета Клемсън.

Много проучвания показват, че играенето на тези игри може да подобри когнитивните способности на хората — не само за конкретната задача, върху която работят, но и за свързани задачи. Това „не е много изненадващо“, каза Ейдриън Оуен, професор по когнитивна неврология и образна диагностика в Западния университет в Онтарио, Канада. Той даде пример с това някой, който практикува запаметяване на телефонни номера, вероятно ще стане по-добър в запомнянето на дати.

Доказателството, че играенето на един тип игра ще ви направи по-умни като цяло или ще ви помогне да подобрите напълно различен вид задача, е по-малко убедително.

„Обучението на мозъка работи в смисъл, че ако искате да се научите да свирите на цигулка“, ще станете по-добри, ако практикувате цигулка, каза д-р Оуен. Но ако се научите да свирите на цигулка, „подобрявате ли се с тромпет? Е, очевидният отговор е не.

Някои компании за обучение на мозъка казаха , че техните игри също могат да помогнат за предотвратяване на когнитивния спад, но изследванията, изследващи връзката, са слаби. Едно от малкото проучвания , които разглеждат това, установи, че здрави по-възрастни, които играят игра, предназначена да подобри скоростта на обработка, са имали 29% по-нисък риск от деменция десетилетие по-късно. Хората, които са играли две други игри, задача за памет или задача за решаване на проблеми, също са имали намален риск, въпреки че ползата не е била значителна в сравнение с хората, които не са играли никакви игри.

Експерти казаха, че това проучване предполага, че игрите за трениране на мозъка са обещаващи, но са необходими допълнителни клинични изпитвания.

Има повече изследвания за това как ежедневните хобита и поведение - като решаване на кръстословици, игра на настолни игри, четене на книги или вестници или изучаване на друг език - могат да предпазят от когнитивен спад.

Няколко проучвания показват, че колкото по-често хората участват в когнитивно стимулиращи дейности, толкова по-нисък е рискът им от когнитивно увреждане или колкото по-късно получават диагноза деменция. Например, един установи, че сред възрастните, които са развили деменция, тези, които редовно решават кръстословици, забавят началото на влошаване на паметта с повече от две години в сравнение с тези, които не го правят.

Ако нещо е психическо предизвикателство, „шансовете са, че вероятно е доста добре за мозъка ви“, каза д-р Рос. Но добави, че тези проучвания на ежедневните дейности не са рандомизирани контролирани проучвания - златният стандарт в науката и медицината - които биха осигурили окончателна връзка между когнитивно стимулиращите хобита и намаления риск от деменция. С други думи, настоящите доказателства показват само връзка, а не пряка причина и следствие.

На въпроса защо някой от тези видове дейности, независимо дали е специално създадена игра или кръстословица, може да помогне на мозъка, експертите споменаха теорията за „когнитивния резерв“. Идеята е, че колкото повече „ментални мускули“ е изградил някой, толкова по-устойчив е на деменция, каза д-р Джо Вергезе, председател на неврологичния отдел в Ренесансовия медицински факултет на университета Стоуни Брук.

Тези дейности вероятно няма да предотвратят увреждането на мозъка, което води до деменция. Но ако някой получи болестта на Алцхаймер, когнитивният резерв „може да маскира ефекта и да забави появата на симптомите с няколко години“, каза д-р Вергезе.

Подкрепата за тази теория идва от изследвания, показващи, че хората с по-високо образование имат по-малък риск от развитие на деменция, каза д-р Самуел Ганди, асоцииран директор на Изследователския център за болестта на Алцхаймер в Ню Йорк. Други проучвания показват същото за хора с когнитивно предизвикателни професии. Възможно е умствено стимулиращите хобита да имат подобен ефект.

Въпреки това, няма начин да се измери директно когнитивният резерв, каза д-р Оуен. В резултат на това е трудно да се каже дали игрите за трениране на мозъка също могат да го подобрят.

Вместо това някои изследователи посочват доказателства, че игрите могат да увеличат и укрепят връзките между невроните, наречени синапси. Може да се окаже, че „като имате повече синапси, можете да загубите някои и да не го забележите“, каза д-р Ганди.

Експертите се съгласиха, че подобно на физическите упражнения или поддържането на социална активност, когнитивно стимулиращите дейности биха могли потенциално да помогнат за предпазване от когнитивен спад и те практически нямат недостатъци.

Що се отнася до специално разработените игри за тренировка на мозъка, мненията им бяха по-смесени и до голяма степен се свеждаха до това дали цената на абонамента за уебсайт за тренировка на мозъка си струва. Д-р Вергезе каза, че игрите осигуряват „когнитивна стимулация по систематичен начин“, което ги прави полезен разход за тези, които могат да си го позволят.

Д-р Оуен възрази, че хората трябва да пестят парите си, тъй като твърденията на много от сайтовете за обучение на мозъка за подобряване на познавателните способности или предотвратяване на деменцията „просто не са научно обосновани“.

Може би д-р Ганди обобщи дебата най-добре: „Не мисля, че ще навреди“, но добави: „Не мога да ви обещая, че и това ще помогне.“

Снимка: The New York Times