Петролът е една от най-ценните и използвани природни суровини в съвременния свят. Използваме го ежедневно – под формата на гориво, пластмаса, козметика, лекарства и други продукти – но малцина се замислят откъде точно идва и какво представлява всъщност тази гъста черна течност.

Петролът е естествена смес от въглеводороди, съставена предимно от въглерод и водород, с примеси на сяра, азот, кислород, метали и сол. Той е високоенергийна суровина, която се среща под формата на течност, натрупана в порести скали в земната кора.

Въпреки популярния мит, петролът не идва от динозаври, а от милиарди микроскопични морски организми – предимно водорасли и планктон – които са живели в древните океани преди десетки до стотици милиони години.

„По някаква странна причина идеята, че петролът идва от динозаври, е останала в съзнанието на много хора“, обяснява геологът Рейдар Мюлер от Университета в Осло пред Science Norway.

Когато тези организми умират, те се утаяват на дъното на моретата, където се натрупват в слоеве, покрити от утайки. В тази безкислородна среда, органичният материал не се разлага напълно, а започва да се преобразува под въздействието на:

- високо налягане, породено от тежестта на покриващите слоеве,
- висока температура в дълбочините на земната кора, и микробиологични и химични процеси.

Този процес, наречен диагенеза, а по-късно катагенеза, продължава милиони години, докато органичният материал се „сготви“ и се превърне в суров петрол.

Съставът на петрола варира в зависимост от географския район и условията на образуване, но основно включва:

- Алифатни въглеводороди (парафини) – линейни и разклонени вериги.
- Ароматни въглеводороди – като бензен и негови производни.
- Нафтенови (циклоалкани) – наситени циклични молекули.
- Смоли и асфалтенови съединения – тежки молекули, които придават на петрола тъмния му цвят.
- Примеси – сяра, азот, кислород, метали (никел, ванадий) и сол.

Съществуват различни видове суров петрол според вискозитета, съдържанието на сяра и географския произход:

- Лек петрол – по-малко вискозен, с по-малко примеси, по-лесен за преработка.
- Тежък петрол (heavy crude) – по-гъст, по-богат на асфалтенови съединения.
- Сладък – с ниско съдържание на сяра.
- Кисел  – с високо съдържание на сяра, изисква по-сложна преработка.

След като бъде добит чрез сондиране, суровият петрол се транспортира до нефтопреработвателни заводи, където преминава през процеси като дестилация, крекинг, изомеризация и пречистване. В резултат се получават продукти като:

- бензин,
- дизел,
- керосин,
- моторни масла,
- битум,
- химични суровини за пластмаси и текстил.

Петролът не е „течни динозаври“, а продукт от дълъг геологичен процес, започнал с микроскопични морски създания. Той е сложна и мощна природна смес, която захранва голяма част от съвременния свят – но също така е свързана с климатични и екологични предизвикателства, което прави темата за произхода и употребата му все по-актуална.