Леден шелф, по-голям от Ню Йорк, се откъсна от източната част на Антарктида, първият голям шелф, който се срутва там за повече от четири десетилетия на сателитни наблюдения.

Леденият шелф Конгер, обхващащ около 740 кв. км, се отцепи от континента на 15 март. Разпадането тревожи учени, които отдавна смятат леда в Източна Антарктида за относително стабилен и далеч по-малко уязвим към глобалното затопляне в сравнение с леда в Западна Антарктида, пише "The Washington Post".

Ледените шелфове около Антарктида защитават ледените покривки и ледниците на континента. Ако шелфовете отстъпят, това създава път за ледените потоци от околните ледници, за да се разлеят в океана и да допринесат за повишаване на морското равнище. Самите ледени шелфове не повдигат директно морското равнище, защото вече плуват в океана.

В източната част на Антарктида е с около 20 градуса по-топло от нормалното. Учените са изумени. 

Само през последния месец нивата на морския лед около континента паднаха до рекордно ниски нива, а температурите във вътрешността на източната част на Антарктида се покачиха с 20 градуса над нормалното - смазващи рекорди. 

„Виждаме тези неща по-рано, отколкото очаквахме“, каза Питър Неф, асистент професор по научни изследвания в Университета на Минесота и експерт по глациология.

Загубата на лед от Антарктида се ускори през последните години - голяма част от която идва от Западна Антарктида - и се нарежда като значителен двигател на глобалното повишаване на морското равнище. Това, което се случва в източната част на Антарктида, е особено важно, защото ако целият й лед се стопи, това би повишило морското равнище с доста над 30 метра.

Сривът на ледения шелф Конгер се случи в началото на рекордно затопляне в източната част на Антарктида.

Температурите близо до мястото, където се откъсва ледения шелф, започват да се повишават над точката на топене точно по времето, когато той се е отделил от континента.

Рекордно ниските нива на морския лед около Антарктида вероятно са изиграли по-голяма роля за ускоряването на "смъртта" на ледения шелф, каза Неф.

Обхватът на леда е паднал под 2 милиона кв. км на 25 февруари, най-ниската за 43 години наблюдения, на фона на ветровити и необичайно топли условия.

Сателитните изображения показват, че разпадането е еволюирало в продължение на много години, но скорошният колапс е бил бърз. Той описа отделянето на ледения шелф като сигнал за учените, изучаващи региона.

Неф допълва, че въпреки изненадващото отцепване на ледения шелф Конгер, основната му загриженост за Антарктида и това да допринесе за опасни количества покачване на морското равнище е на запад. 

Западна Антарктида „е това, което първо ще причини големи проблеми за всички с повишаване на морското равнище“, казва той.

Неф прогнозира, че приносът за покачването на морското равнище от отделянето на ледения шелф Конгер е просто „капка в кофата“. В сравнение със Западна Антарктида, Източна Антарктида е по-студена, по-висока, по-суха и по-малко уязвима към повишаване на температурата. 

Въпреки това Хелън Фрикър, професор в Института по океанография Скрипс, отбелязва в имейл, че ледените шелфове като Конгер „играят важна опорна роля върху заземената ледена покривка, което има последици за повишаването на морското равнище“. 

„Това събитие показва, че е важно да продължим да наблюдаваме покрайнините на Антарктида, където се случват значителни промени“, пише още тя.