Тим Фрийд си спомня най-лошите си ухапвания от змия с крещящи подробности.

Първото ухапване е било от египетска кобра. Второто, час по-късно, от монокледна кобра. И двете ухапвания са станали в дома му в Уисконсин. И двете са били от силно отровни змии. Нито едно от ухапванията не е било случайно. Фриде е позволил на кобрите да го ухапят нарочно - сега е регистрирал общо 202 ухапвания от змии. 

„Винаги гори и винаги, винаги е болезнено“, казва той. След двете последователни ухапвания от кобри, Фриде е трябвало да бъде транспортиран с хеликоптер до болницата и е прекарал четири дни в кома. „Грешка ли беше? Да. Глупаво ли беше? Да“, казва той. Но той е тук заради науката.

В продължение на близо 20 години Фриде се е „самонасилвал“ срещу отровата на някои от най-смъртоносните змии в света. Процесът включвал извличане на отрова от змии и след това инжектиране на малки, а след това и все по-големи, дози в тялото му.  

„Представете си „Принцесата булка“, казва Джейкъб Гланвил, президент и главен изпълнителен директор на биотехнологичната компания Centivax. Във филма Уестли изгражда имунитет към отровния (и измислен) йокан на прах, като постепенно се излага на него с течение на времето. Това е по същество това, което Фриде прави“, казва Гланвил. 

„Той бавно и методично инжектира все по-големи количества отрова в тялото си в продължение на месеци и години, като в крайна сметка изгражда имунитет към повече от дузина отровни змии, включително коралови змии, черни мамби и гърмящи змии. След това позволява на змии да го хапят. Без това бавно натрупване, ухапванията от „повечето от тези змии щяха да го убият“, казва Гланвил.

Но Фриде оцеля. Това е така, защото той има това, което може би е уникален набор от антитела, циркулиращи в кръвта му. Тези молекули могат да неутрализират токсините, широко разпространени в различни отрови – и един ден може би ще помогнат и на жертви на случайни ухапвания от змия.

Гланвил, който работи по разработването на универсална ваксина срещу грип, се интересувал от други примери, при които широкият имунитет би могъл да бъде полезен в медицината. Веднага му дошли на ум ухапванията от змии. Според Световната здравна организация, ухапванията от отровни змии убиват до около 140 000 души всяка година.  Съществуват над 600 вида отровни змии, но създаването на противоотрова за всяка от тях отнема време и пари. 

Гланвил искал да създаде единна противоотрова, която да може да се насочи към токсините от различни отровни змии. Той смятал, че Фриде, човек, който е бил ухапван многократно от множество змии, може да помогне.

Гланвил се свързал с Фриде, след като прочел за него в новините. „Казах: „Това може да е неудобен въпрос, но наистина бих искал да взема малко от кръвта ви.“ Фриде отговорил: „Чаках толкова дълго това обаждане.“ Той е участвал в малки проучвания преди, но много от тях не са били публикувани, а други проекти просто не са стигнали доникъде. Проектът на Гланвил е стигнал до някъде.

Използвайки малка проба от кръвта на Фриде, Гланвил и колегите му разработили "коктейл", който може да потуши ефектите на определени отрови. Комбинация от само две от антителата на Фриде плюс лекарство, блокиращо токсините, наречено вареспладиб, напълно е защитила мишките от иначе смъртоносна доза отрова от 13 различни вида змии и частично е защитила мишките от отровата на още шест вида, съобщават изследователите на 2 май в Cell.

„Това е може би най-добрата комбинация, публикувана днес“, казва Андреас Х. Лаустсен-Кил, биотехнолог в Техническия университет на Дания в Конгенс Люнгбю, който не е участвал в работата. Изследването е част от скорошен тласък на няколко лаборатории, включително тази на Лаустен-Кил, за създаване на по-добри противоотрови. 

Учените са претърсили милиарди синтетични антитела, за да открият такива, насочени към ключови токсини от отрови, използвали са изкуствен интелект, за да създадат нови протеини, неутрализиращи токсините, и са пренасочили старо лекарство като потенциално ново средство за борба с отровата на пепелянка.

Целият този напредък не означава, че коктейлът на Гланвил е готов за масова употреба. „Това е експериментална противоотрова“, казва Лаустен-Кил. „Това е доказателство за принципа.“

Сред видовете отровни змии има около 10 семейства токсини, които са ключови мишени за противоотровите, казва съавторът на изследването Питър Куонг, структурен вирусолог в Колумбийския университет. Новоразработеният коктейл от противоотрови е насочен към три. Това е достатъчно, за да се премине към следващата фаза на тестване. Изследователите се стремят да си сътрудничат с ветеринарни групи в Австралия, за да лекуват потенциално кучета, ухапани от змии.

И екипът винаги може да търси още компоненти за противоотрова, казва Гланвил, като се върне към милиардите антитела, които са открили в кръвта на Фриде. Фриде се оттегли от ухапвания от змии и самоинжектиране през 2018 г. (след 202 ухапвания от змии и 654 имунизации). Днес той е здрав 57-годишен мъж, който редовно си прави прегледи на черния дроб и бъбреците, за да се гарантира, че историята му на излагане на отрова не е увредила органите му.

„Тим направи нещо забележително и смятаме, че това може да промени медицината“, казва Гланвил. Но той подчертава, че никой не трябва да си инжектира змийска отрова. „Активно обезкуражаваме никого да не го опитва“, казва той. „Никой никога повече няма нужда да го прави.“