По вереме на 10-годишна епидемия мистериозна болест погуби повече от 5 милиарда морски звезди в Тихия океан. Дълго време причината за масовата смърт на безгръбначните морски животни бе неясна за учените. Сега обаче, те твърдят, че знаят кой е виновникът.

Започвайки през 2013 г., мистериозната болест предизвика масово измиране на видовете от Мексико до Аляска. Епидемията е опустошила повече от 20 вида и продължава до днес. Най-засегнат е вид, наречен слънчогледова морска звезда. Загубена е 90% от тяхната популация за само първите 5 години от епидемията. 

(бел. ред.) Морските звезди са безгръбначни животни, които живеят на дъното на океана. Нямат гръбнак или кости. Тялото им обикновено има форма на звезда с пет „ръце“, но някои видове могат да имат много повече. Те се движат с помощта на стотици малки „крачета“ от долната страна на тялото си. Хранят се с миди, охлюви, ракообразни и други малки животни по морското дъно. Интересното е, че могат да възстановяват изгубена ръка – ако я загубят, след време израства нова.

Дълго време учените не знаеха какво причинява тази масова смърт. Първоначално предположиха, че виновен е вирус, но след множество изследвания се оказа, че вирусът, който смятали за заподозрян, всъщност присъства и в здрави морски звезди и не е опасен.

 

Решаващият пробив настъпва, когато група учени насочват вниманието си не към тъканите на мъртвите животни, а към течността в телата на живите морски звезди. При точно това изследване откриват бактерия, наречена Vibrio pectenicida. Тя е същата бактерия, която боледува и миди. Според новото проучване, публикувано в списание Nature Ecology and Evolution, именно тя причинява болестта.

Болестта е изключително тежка: морските звезди получават рани по тялото, след което техните „ръце“ буквално се разпадат. „Наистина е ужасяващо“, казва Алиса Геман, изследовател от Института Хакай в Канада.

Сега, когато причината е ясна, учените могат да започнат работа по спасяване на оцеляващите морски звезди. Те обмислят няколко възможни решения:

  • да открият здрави екземпляри и да ги преместят в безопасни райони;
  • да отглеждат морски звезди в аквариуми и да ги връщат обратно в природата;
  • да проверят дали някои морски звезди имат естествен имунитет;
  • да изследват дали пробиотици могат да помогнат за укрепване на имунитета им; 

Възстановяването на морските звезди е важно не само за тях самите, но и за цялата екосистема. Морските звезди се хранят с морски таралежи. След масовото им изчезване таралежите започват да се размножават неконтролируемо и за едно десетилетие унищожават около 95% от водорасловите гори в Северна Калифорния. Тези подводни „гори“ са дом за много животни – риби, видри, тюлени и други морски видове.

„Морските звезди изглеждат безобидни, но те са хищници и поддържат баланса на океанското дъно“, обяснява Геман.

Учените се надяват, че чрез новите открития ще успеят да възстановят популацията им и да върнат живота в водорасловите гори – „тропическите гори на океана“, както ги наричат.