В продължение на повече от 30 години всяка неделя Бил Хааст пускал на поляната си една от своите кралски кобри и „се дуелирал“ с нея пред публика. Така привличал посетители в своя Miami Serpentarium – открит през 1948 г. и рекламиран като най-голямото място за отглеждане на змии в САЩ. Освен демонстрациите, Хааст ежедневно събирал отрова от едни от най-опасните змии в света и я продавал на лаборатории и фармацевтични компании.

Той става известен и с това, че си инжектирал малки дози отрова, за да изгради имунитет срещу ухапвания. Преживял поне 172 ухапвания и починал на 100 години през 2011 г. Малцина обаче осъзнавали, че основната му цел била да революционизира изследването на змийската отрова.

Още от дете в Ню Джърси Хааст бил обсебен от змии. По-късно, след различни работи и служба като авиационен механик по време на Втората световна война, той създал мрежа за събиране на екзотични видове. Идеята му била да изгради централизирана лаборатория с контролирани условия, която да осигурява чиста и стандартизирана отрова – нещо рядко за времето си.

Serpentarium бързо станал туристическа атракция, но и научен център. Хааст разработил по-добри методи за извличане и съхранение на отрова, а лабораторията му снабдявала десетки клиенти, включително производители на противоотрови. Много американски херпетолози започнали кариерата си именно при него.

С времето обаче Хааст се насочил към по-спорни идеи – че змийската отрова може да лекува тежки заболявания като полиомиелит, множествена склероза и дори други неврологични болести. Заедно с лекари експериментирал с препарати на основата на отрова, рекламирани като потенциални терапии. Част от пациентите твърдели, че имат подобрение, но научните доказателства били оскъдни.

През 70-те години FDA установила, че препаратът му PROven не отговаря на изискванията за лекарство – концентрациите варирали, а съставът включвал и допълнителни токсини. Регулаторите поискали той да прекрати разпространението му. Клинични проучвания не доказали ефективност, а някои случаи повдигнали сериозни въпроси за безопасността.

Въпреки това приносът на Хааст към изследването на отровите остава значителен. Неговите методи за събиране и съхранение се използват и днес, а модерни лекарства – особено в кардиологията – са разработени на база съединения от змийска отрова.

До края на живота си Хааст вярвал, че отровата крие още неизползван потенциал. Макар да не постигнал мечтата си да стане медицински пионер, той остава противоречива, но влиятелна фигура в историята на американската херпетология и изследванията на змийските токсини.

Превод: GlasNews.bg