Хенри Форд можеше да има съвсем друга съдба, ако не бяха двамата му големи съперници

Едва ли някой може да оспори факта, че Хенри Форд е човекът с най-големи заслуги за създаването на американската автомобилна индустрия. Историята му е добре известна, а създаденият от него Model T е автомобилът, който промени този бранш. Тези постижения обаче можеше и да ги няма, ако не бяха двамата големи съперници на Хенри Форд – братята Додж. Както и най-голямата смъртоносна пандемия в историята на света, без която нашите автомобили вероятно щяха да изглеждат по съвсем различен начин.



На 1 ноември 1916 г. синът на Хенри Форд – Есдел, се жени за Елеонор Крей. Това става на марка церемония, на която са поканени само най-близките приятели и роднини, както и част от елита на Детройт. Начело в списъка са двама рижави братя-алкохолици – Джон и Хорацио Додж.

Братята Додж са двете най-скандални личности във висшето общество по това време. Освен че са големи пияници, те са скандалджии и побойници. Хорацио, например, предизвиква голям бой в бар Детройт, а след това заплашва с убийство собственика на вестник, който съобщава за случилото се. Джон отива още по-далеч, като пребива пешеходец с манивелата, с която се опитва да запали своя автомобил (впрочем колата е с марката Ford). Причината е, че мъжът му се е подиграл. Малко след това елитният клуб Grosse Pointe, разположен в луксозно предградия на Детройт, отказа членство на Джон и той си построява огромна къща с гараж за 12 коли само на метри от клуба.



Проявите на Хорацио и Джон могат да бъдат обяснени с произхода им, който няма нищо общо с елита. Двамата произлизат от работническата класа – баща им е машинист, а майка им – шивачка. По време на сватбата на Есдел Форд обаче братята са много богати, тъй като са собственици на втората по големина автомобилна корпорация в Америка след Ford и притежават 10% от акциите на самия Ford. Затова и са сред поканените на тържеството. А само ден по-късно братята завеждат дело в съда срещу самия Хенри Форд.

Как се стига до това? Братята Додж отварят работилница в Детрой през 1900 г., в която започват да произвеждат трансмисии за Ренсъм Олдс – основателя на Oldsmobile. През 1903 г. те се свързват с известен инженер, предприемач и голям неудачник, който се казва Хенри Форд. Неговите първи проекти - Quadricycle и Detroit Automobile Company, му донасят репутацията на бездарник и аутсайдер.



Всъщност именно братята Додж са единствените хора, които искат да си сътрудничат с Форд. Двамата поемат огромен риск, но това е в кръвта им – в крайна сметка те са тръгнали от нулата и са успели, работейки именно по този начин. Всеки отделен компонент от оригиналния Model A от 1900 г. е изготвен от Dodge, докато по това време Форд сглобява своите автомобили в завода си на „Мак Авеню”. Все още е далеч 1913 г., когато Хенри Форд създава своя знаменит движещ се конвейер и когато братята Додж започват да правят собствени автомобили. Хорацио и Джон поемат риска, като се отказват от всички договори и поръчки, и залагат изцяло на Форд. Така съдбите на тримата остават свързани завинаги.

Нещата потръгват и на втората година от сътрудничеството им Ford печели 3 млн. долара. Така братята веднага си връщат вложените пари, като това става още преди появата на култовия Model T. Двата стават невероятно богати хора, които на всичко отгоре имат значителен дял в една от най-успешните компании в света. А Хенри Форд е длъжен да дели с тях всеки спечелен долар. Или поне те така си мислят в този момент...



Братята обаче не спират дотук, а решават, че могат да направят автомобили, които да конкурират Ford на пазара. И започват да работят за осъществяването на тази идея, но получават сериозен удар, който ги сваля на земята. Хенри Форд решава да спре изплащането на дивиденти на инвеститорите, като според мнозина този му ход е направен именно, за да се отърве от Хорацио и Джон.

Двамата съответно реагират незабавно и завеждат дело срещу Форд, като в иска си настояват между акционерите в компанията да бъде разделена сумата от 39 млн. долара. Пред съда Хенри Форд обяснява, че е спрял да изплаща дивиденти, тъй като иска да инвестира в нови модели и в огромен завод в Ривър Руж. В същото време той държи цената на Model T да си остане ниска и автомобилът да бъде достъпен за всички.



През 1909 г. Model T струва 950 долара, а през 1916 г., когато е заведено делото срещу Форд, цената му е 360 долара (8350 долара в сегашни пари). Сваляйки цената на продукта си, Хенри цели две неща – бламира акционерите си и най-вече братята Додж, като едновременно с нанася сериозен удар върху продажбите на техните коли. В този момент Хорацио и Джон произвеждат собствени автомобили под марката Dodge Brothers Motor Company и политиката на Форд просто спира развитието им.

За да получите точно картината на случващото се в този момент, представете си, че през 1913 г., когато марката Dodge излиза на пазара, тя продава 250 коли годишно. Три години по-късно продажбите достигат 45 000 бройки, което я превръща във втория по величина (естествено след Ford) производетел в Америка. Машините на марката се ползват с отлича репутация и неслучайно именно камионите на Dodge се превръщат в официален превозвач на армията на САЩ през Първата световна война.

В крайна сметка братята печеля делото в съда и публично унижават Форд. Съдията решава,че компанията Ford на първо място трябва да служи на своите акционери, тъй като бизнес-корпорацията е е създадена именно с цел връщане на приходите на инвеститорите. Решението на съда оставя забележителна следа в историята на Америка, тъй като след него Форд е разорен. Той обаче се зарича никога повече да не допусне подобно нещо.



През декември 1918 г. Форд напуска поста президент на Ford Motor Company, като назначава сина си на него. Използвайки хитра тактика, старата лисица постепенно отстранява всички, които могат да му се противопоставят. Той обявява, че ще започне отделен бизнес и ще направи автомобил, който ще е по-добър от Model T. Акционерите са притеснени и бързо започват да се освобождават от акциите си, като ги продават на Форд. Само за 6 месеца семейството Форд си връща пълния контрол над Ford Motor Company, като сред изкупените акции са и тези на братята Додж, които обаче са дотолкова заети със своите работи, че не обръщат внимание на случващото се.

През май 1919 г. Dodge Brothers Motor Company купува 295 акра земя край Детройт с намерение да старитра производството на собствени чугун и стомана. Идеята им е заводът да осигурява по 2000 тона стомана на ден, която да отива за автомобилната индустрия. По същото време Хенри Форд също планира производството на завод за стомана, при това на същото място. Кой от кого е откраднал идеята, не е ясно...



Всичко рухва малко по-късно, като вината е на автосалона в Ню Йорк. Препълнените му с посетители павилиони стават идеално място за разпространяване на испански грип (инфлуенца). В световен мащаб пандемията отнема живота на между 50 и 100 млн. души за по-малко от година. Твърди се, че болестта е пренесена в Ню Йорк от моряци от норвежкия колаб „Бергенсдорф” през лятото на 1918 г. Грипът бързо се разпространява и в града са отчетени около 150 000 случая на заболели. От тях 20 608 са с фатален край.

Братята Додж също се разболяват през пролетта на 1919 г., като Джон умира в луксозната си стая в хотел „Риц-Карлтън” на 14 януари 2020 г. Хорацио не успява да се възстанови от удара, предизвикан от смъртта на брат му. Премества се във Флорида с надеждата, че топлият климат ще му помогне да се излекува, но организмът му е сериозно увреден от употребата на алкохол. На 10 декември 1920 г. Хорацио умира от цироза. 

Между другото се появяват слухове, че братята Додж са погубени не от болестта, а от фалшив алкохол. По това време в САЩ действа „сухия режим” и алкохолът се набавя нелегално. Твърди се дори, че Хенри Форд е наел хора, които да отровят Хорацио и Джон, но тези слухове не се потвърждават. Самият Форд твърди, че е потресен от смъртта на Джон и дори идва на неговото погребение. А на погребението на Хорацио именно Хенри и синът му Есдел носят ковчега с починалия.

За разлика от Форд, двамата братя нямат наследници, а и никой в семейството им не се интересува от автомобилния бизнес. След смъртта им плановете за завода за стомана пропадат. През последните месеци от живота си Хорацио се опитва да спаси автомобилната компания, но това не е по силите на болен човек. Той, а и брат му, докато е жив, на няколко пъти отхвърлят предложения за продажба на компанията. След смъртта на двамата обаче техните вдовици изобщо не се колебаят. Така през 1925 г. брандът Dodge е продаден на инвестиционната група е Dillon, Read & Co., а през 1928 г. попада в ръцете на Chrysler и му помага да стане третият по големина автомобилен производител в света.



В крайна сметка фатално за марката се оказва не личните неудачи и безумия на нейните основатели. Това е едно ужасно стечение на обстоятелствата. Испанският грип не прощава на никого, като не прави разлика между бедният работник и богатия индустриалец. В наши дни братята Додж са забравени (за разлика от Хенри Форд), но тяхното наследство остава. Тези хора не са правили само автомобили. Те са сред строителите на съвременна Америка, такава каквато е тя в момента.

Снимки: Jalopnik