Преди началото на Световното първенство през 2026 г. новозеландският национал Тим Пейн е имал по-малко от 5000 последователи в Instagram. Само седмици по-късно обаче той се е превърнал в една от най-обсъжданите фигури в социалните мрежи, като аудиторията му е нараснала до впечатляващите 5,8 милиона души.

Историята започва, след като аржентинският блогър Вален Скарсини, който има над 1,5 милиона последователи, обръща внимание на факта колко малко популярен е Пейн въпреки участието му на световния футболен форум. Според информация на Tribuna, Скарсини призовава своите последователи да подкрепят новозеландеца чрез харесвания, коментари и последване в Instagram.

Кампанията се оказва изключително успешна. Само за кратко време броят на последователите на Пейн нараства повече от хиляда пъти.

Популярността му достига дотам, че в социалните мрежи започват да го сравняват с футболни звезди като Кристиано Роналдо и Лионел Меси. Фенове дори създават песен в негова чест с помощта на изкуствен интелект.

Самият футболист благодари за подкрепата с обръщение към феновете си както на английски, така и на испански език.

Днес Тим Пейн е най-популярният футболист в националния отбор на Нова Зеландия. По данни, цитирани от Influencer, той има близо 20 пъти повече последователи от премиера на страната Кристофър Лаксън. Освен това е сред трите най-следвани личности от Нова Зеландия в социалните мрежи, нареждайки се след певицата Лорд и ММА звездата Израел Адесаня.

Интересът към него се пренася и извън социалните мрежи. Компанията Panini, известна със своите колекционерски стикери и карти за световни първенства, пусна специална серия с Тим Пейн.

Някои от редките му колекционерски карти вече се продават на по-високи цени от тези на световни звезди като Ерлинг Холанд и Килиан Мбапе. Според публикуваните данни червената карта на новозеландеца достига цена от около 45 долара срещу 40 долара за тази на Холанд. Лилавата версия се предлага за около 118 долара, докато аналогичната карта на Мбапе струва около 99 долара. Златният вариант на Пейн се продава за приблизително 132 долара, значително над цената на еквивалентната карта на френския нападател.

Така един футболист, който до неотдавна беше почти неизвестен извън родината си, се превърна в една от най-неочакваните звезди на Световното първенство - не толкова заради изявите си на терена, колкото заради силата на социалните мрежи и фенската общност.