Междузвездният пътешественик 3I/ATLAS вече напуска пределите на Слънчевата система – и го прави, оставяйки след себе си мистерия, която озадачава астрономите.

Обектът, който е едва третият открит „гост“ от друга звездна система, вече се намира отвъд орбитата на Юпитер и се движи с огромна скорост към междузвездното пространство, откъдето е дошъл – и където никога повече няма да бъде видян.

Кометата бе открита през 2025 г. и направи бързо „завъртане“ около Слънцето, доближавайки се на около 1,5 астрономически единици (около 200 млн. км). След това пое обратно към дълбокия космос.

Най-близо до Земята тя премина на около 270 милиона километра – достатъчно далеч, за да няма опасност, но достатъчно близо, за да даде ценни данни на учените.

Най-шокиращото откритие идва от наблюденията на космическия телескоп „Джеймс Уеб“. Докато се отдалечава от Слънцето, 3I/ATLAS започва да отделя: вода, , въглероден диоксид и… метан. Именно метанът е голямата сензация. За разлика от предишните два междузвездни обекта – 1I/'Oumuamua и 2I/Borisov – този не просто показва активност, а разкрива напълно различен химичен „подпис“.

Анализите показват нещо още по-странно: повече въглероден диоксид от вода, повече метан от вода. Това е нетипично за кометите в нашата система и подсказва, че 3I/ATLAS е формирана при съвсем различни условия – вероятно в много по-студена и различна протопланетна среда.

Според учените обектът може да е на милиарди години и да е пътувал из галактиката изключително дълго време, преди случайно да премине покрай Слънцето.

3I/ATLAS се оказва по-голяма, по-бърза, по-активна и химически различна от всички познати междузвездни посетители досега. Това я превръща в нещо като „капсула на времето“ от друга звездна система – шанс да надникнем в химията на далечни светове, без да напускаме нашия.

Астрономите ще продължат да следят кометата до края на пролетта, преди тя окончателно да изчезне в междузвездния мрак.

И може би никога повече няма да видим нещо подобно… или пък това е само началото.