Конете не само са променили начина, по който хората са пътували. Те са пренастроили хода на цивилизацията. И все пак учените винаги са се чудили как точно дивите степни животни са се превърнали в ездитни спътници, които са теглили колесници, превозвали воини и в крайна сметка са захранвали империи.

Сега, ново мащабно проучване на ДНК-то на древни коне предлага точен отговор: генетична особеност в един-единствен ген, наречен GSDMC , е помогнала за превръщането на плашливите животни в същества, които хората могат да седят и яздят. След като този генен вариант се разпространи, историята на човечеството пое с бясна скорост.

Изследователи, водени от Сюексуе Лиу и Лудовик Орландо, анализирали геномите на конете, обхващащи хиляди години, проследявайки 266 генетични маркера, свързани с черти като поведение, размер на тялото и цвят на козината. Резултатите им, публикувани в Science, показват, че ранното опитомяване не е започнало с бляскава козина или по-висока конструкция. Вместо това, първите развъдчици, не е изненадващо, са селектирали по темперамент.

Един от най-ранните сигнали за селекция се появява в гена ZFPM1 , свързан при мишките с тревожността и толерантността към стрес. Тази генетична промяна, преди около 5000 години, може би е направила конете малко по-спокойни - достатъчно опитомени, за да могат хората да се държат близо до тях.

Но истинската промяна настъпва няколко века по-късно. Преди около 4200 години конете, носещи определена версия на гена GSDMC, започват да доминират. При хората вариантите близо до този ген са свързани с хронична болка в гърба и гръбначна структура. Но при конете и лабораторните мишки мутацията променя формата на прешлените, подобрява двигателната координация и увеличава силата на крайниците. Накратко, тя прави конете годни за езда.

Диаграма, показваща генни варианти и селекционен натиск при коне във времето

Числата са потресаващи. Честотата на варианта GSDMC се е увеличила от 1% до близо 100% само за няколко века. Лоран Франц от университета Лудвиг-Максимилиан в Мюнхен, който е написал съпътстващ коментар, нарича селекцията „почти безпрецедентна в еволюцията“. За сравнение, човешката мутация, която позволява на възрастните да смилат мляко - черта с огромни предимства за оцеляване - се разпространява много по-бавно, със сила на селекция само 2–6%.

„Подходящите условия за появата на ездачния кон са се появили преди около 3500 години в Евразийската степ, северно от Каспийско море“, обясни Франц. Тогава местните култури започнали да търсят животни за война и транспорт, а не за храна. Генетичните звезди се подредили: редки мутации, вече присъстващи в дивите коне, се срещнали с човешките амбиции.

Резултатът беше трансформиращ. Конете, носещи варианта GSDMC, се разпространиха като горски пожар из Евразия, измествайки почти всички други опитомени еднокопитни животни с изключение на магаретата. Археологически доказателства показват, че ездата на кон, а не тегленето на колесница, е била основният двигател на тази революция. В рамките на векове ездачи можеха да бъдат открити от степите на Волга до покрайнините на Китай.

Не само конски сили — самата история

Авторите на изследването откриват промени и в други черти. От желязната епоха нататък хората са се развъждали за по-големи размери, създавайки по-здрави кавалерийски коне. Предпочитанията за цвят на козината са се появявали и изчезвали - кестеняв, бели маркировки, сребристи шарки - но това са били козметични селекции в сравнение със суровата сила на ездата.

Лесно е да се забрави колко условно е било това. Мутации като варианта на GSDMC възникват рядко и повечето изчезват, преди да имат значение. Ако конете, които са го носили, бяха измрели или ако никоя общност не се беше опитала да ги язди, човешката история можеше да изглежда много различно. „Сигурното е, че тези първи ездачи са дали тласък на революция, която промени света, демонстрирайки как огромните течения на историята могат да се обърнат към най-малките биологични промени“, пише Франц.

От този момент нататък връзката между коня и ездача е движела империите, войните и миграциите. Конните стрелци с лък променили бойните действия в цяла Азия. Пътуването на дълги разстояния станало възможно. Дори земеделските системи се преместили под управлението на конски плугове. До появата на двигателя с вътрешно горене, конете били най-бързият билет на човечеството за придвижване по суша.

И всичко това се основаваше на мъничко парченце ДНК, което огъваше гръбнаците, укрепваше краката и ни позволяваше да се качим на гърба на кон.