Измина малко повече от година, откакто НАСА изпрати космически апарат след астероид с цена 10 000 000 000 000 000 000 000 000 000 долара. Това е 10 квинтилиона, както смятаме. Трудно е да се преброят нулите.

Това е мисия, подготвяна години наред, и нещо, което ще отнеме поне още пет години, за да започне да получава данни от нея. Но се смята, че астероидът, известен като 16 Психея, или просто Психея, може да ни помогне да открием повече за Земята, дори и да е доста далеч.

Летящата златна мина в буквалния смисъл на думата е открита през 1852 г. от италианския астроном Анибале де Гаспарис и става 16-ият известен астероид в Слънчевата система. И както много други неща в Слънчевата система, той е кръстен на богиня - Психея, която е гръцката богиня на душата.

И така, какво точно иска американската космическа агенция с космическата скала?

Какво е 16 Психея?

Накратко, Психея е астероид. Но НАСА го нарича един от най-интригуващите обекти в главния астероиден пояс - плъзгането на астероиди между планетите Марс и Юпитер.

Астероидът е класифициран като астероид от тип М (метален), като металът съставлява до 60% от състава му.

Психея има неправилна форма, подобна на картоф, и ако бъде разрязана наполовина, ще прилича на смачкан овал. Общо астероидът е с диаметър 173 мили в най-широката си точка и е дълъг около 144 мили, което прави площта му 64 000 квадратни мили.

Значи е голям. Всъщност той е толкова голям, че Психея съдържа около 1 % от общата маса на целия астероиден пояс и се смята за най-големия астероид от тип М, открит досега.



Защо 16 Психея е толкова ценен?

Психея е не само голям, но се смята, че е изграден предимно от метал със сърцевина от желязо, никел и злато, както и от редки елементи от съществено значение за автомобилите и електрониката като платина и паладий.

От редките метали, за които се смята, че се намират в центъра, стойността на астероида се оценява на 10 000 000 000 000 000 000 000 000 000 000 000 долара. Това е много, много, много повече от всички пари на нашата планета.

Това обаче ще бъде потвърдено, когато космическият кораб достигне астероида, и не изглежда космическата агенция да има намерение да донесе част от този ценен метал у дома.

И така, не само че в центъра му има буквално златна мина, но изследователите смятат, че в астероида може да има значителни количества метал от ядрото на планетезимал - част от ранна планета - която е един от градивните елементи на нашата Слънчева система.

Това означава, че той може да крие неподозирани тайни за това как се е формирала Слънчевата система и да разкрие повече информация за нашата планета Земя.

Очевидно е, че не можем да прокопаем път до центъра на Земята, затова от НАСА твърдят, че посещението на Психея би могло да предостави уникален прозорец към бурната история на сблъсъците и натрупването на материя, които са създали планети като нашата.

Никола Фокс, заместник-администратор на дирекция „Научни мисии“ на НАСА, заяви: „Развълнуван съм да видя съкровищницата от научни знания, която Психея ще разкрие като първата мисия на НАСА до метален свят.

С изучаването на астероида Психея се надяваме да разберем по-добре нашата вселена и нашето място в нея, особено що се отнася до мистериозното и невъзможно за достигане метално ядро на нашата собствена планета Земя.

Наса също така отбелязва, че астероидът може да е нещо друго. Според нея той би могъл да е остатъчен къс от съвсем друг вид богато на желязо тяло, което се е образувало от богат на метал материал някъде в Слънчевата система.

Но няма да разберем, докато не го посетим.

Какво представлява мисията „Психея“?

Това е първият опит на НАСА да изследва астероид, който има повече метал, отколкото скали и лед. Мисията стартира с едноименния космически кораб - Psyche - на 13 октомври 2023 г. от космическия център Кенеди.

Преминавайки през космоса, „Психея“ вече е на път към металната скала.

Астероидът обикаля около Слънцето във външната част на основния астероиден пояс между Марс и Юпитер. Той се намира около три пъти по-далеч от Слънцето, отколкото Земята.

Разстоянието от Земята до Психея варира от по-малко от 186 милиона мили до повече от 372 милиона мили, така че се предполага, че космическият апарат ще има нужда от шест години, за да достигне целта си.

Надеждите са, че гравитацията на астероида Психея ще улови космическия апарат в края на юли 2029 г. и той ще започне основната си мисия през август.

Корабът ще прекара около две години в орбита около астероида, за да прави снимки, да картографира повърхността и да събира данни за определяне на състава на Психея.

Линди Елкинс-Тантън, главен изследовател на „Психея“, заяви: „Казахме „сбогом“ на нашия космически кораб, център на толкова много работен живот в продължение на толкова много години - хиляди хора и едно десетилетие.

„Но това наистина не е финал, а старт за следващия маратон. Космическият ни апарат тръгва да се срещне с нашия астероид и ще запълни още една празнина в познанията ни - и ще оцвети друг вид свят в нашата Слънчева система.