Може би не преживяваме шестото масово измиране на Земята - поне не още.

Това е заключението на нов анализ на измирането на растения и животни, публикуван на 4 септември в PLOS Biology. Изследователите предполагат, че предизвиканите от човека измирания на родове през последните векове са били рядкост.

Но не всички са съгласни с тази оценка. Изследването е по-скоро въпрос на семантика, казва Херардо Себалос, еколог, съавтор на изследване от 2023 г., в което се твърди, че Земята е в разгара на масово измиране. „Хората, които дефинират масово измиране, са тези, които го изучават“, казва Себалос от Националния автономен университет на Мексико в Мексико Сити.

Петте известни масови измирания в историята на Земята – като това, което унищожи нептиците динозаври преди около 66 милиона години – се характеризират с рязка загуба на биоразнообразие, като най-малко 75 процента от видовете изчезват, казва еволюционният еколог Джон Уайнс от Университета на Аризона в Тусон. По-високите таксономични нива, като родове и семейства, също често изчезват, което представлява по-дълбока загуба на еволюционна история по време на тези катаклизми.

Съществуването и характерът на шесто, причинено от човека - масово измиране се обсъждат от много години. Проучването от 2023 г. твърди, че родовете тетраподи - гръбначни с крайници и техните потомци - бързо изчезват като част от точно такова събитие.

Винс и еволюционният еколог Кристен Сабан от Харвардския университет изчислили, че четириногите представляват само 2% от всички видове, така че дуото направило собствен анализ. Задълбочавайки се в базата данни на Международния съюз за опазване на природата, те събрали информация за над 163 000 растителни и животински вида от над 22 000 рода и сравнили изчезванията по таксономична група, географско местоположение и време.

Екипът установи, че по-малко от 2% от родовете бозайници са изчезнали през последните 500 години и под 0,5% от родовете са изчезнали във всички групи. „Това не е близо до 75%“ от видовете, казва Уийнс. 

По-внимателно разглеждайки къде са възникнали тези загуби, те установили, че над половината от 102-те изчезвания на родове са свързани с бозайници или птици, а около три четвърти са организми, ограничени до островите. Темпът на изчезване също намалява, като е достигнал пик в началото на 20-ти век. Повечето изчезвания изглежда са се случили в сравнително скорошен период, когато хората са пристигнали на островите и са нанесли сериозни щети на чувствителните местни видове . 

„Тези минали измирания са някак странни и не смятаме, че са пътна карта за бъдещи измирания“, казва Уайнс.

За Себалос и Пол Ерлих - еколозите, провели изследването от 2023 г. - новата статия пропуска по-голямата картина. Драматичният спад на популациите, като този, докладван сред насекомите , твърдят те, е по-значим от това дали последният индивид е жив или не.

„Губим способността си да поддържаме цивилизацията“, казва Ерлих от Станфордския университет. „Да се ​​занимаваш с преброявания на това колко видове може или не може да изчезнат като видове не означава нищо, ако губиш всички насекоми, с изключение на малка популация от всяко едно.“

Екологът по популациите Лия Гербер, която не е участвала в нито едно от проучванията, твърди, че е важно да се определят точно тези специфики. „Трябва да бъдем точни относно това, което измерваме и съобщаваме. Преувеличаването на доказателствата рискува да подкопае доверието“, казва Гербер от Държавния университет на Аризона в Темпе. „Човечеството все още причинява дълбоки промени в биоразнообразието, но не всеки показател сочи към „масово измиране“.“

Винс е съгласен, подчертавайки важността на научната достоверност. „Не искате да сте момчето, което викаше „вълк“, казва той. Целта, добавя той, не бива да бъде избягване на масово измиране, което е ниска летва. „Това е слабо и неамбициозно... Предпочитаме да има нулев процент измиране.“ 

И освен семантиката, съществува реален и нарастващ риск за биоразнообразието, добавя той. Настоящата ситуация е малко като да надничаш от ръба на скала.

„За съжаление, все още е вероятно през следващите 100 години да загубим 30 или 40 процента от всички видове на Земята поради изменението на климата“, казва той, отбелязвайки, че подобна загуба би била опустошителна. „Но все пак трябва да е два пъти повече, за да се стигне до масово измиране.“