Ефектите на ковид пандемията върху тийнейджърите са дълбоки – многобройни проучвания документираха съобщения за проблеми с тяхното психично здраве, социален живот и др.

Сега ново проучване предполага, че тези явления са причинили мозъците на някои юноши да остаряват много по-бързо, отколкото обикновено - средно с 4,2 години по-бързо при момичетата и 1,4 години по-бързо при момчетата, според проучването, публикувано в понеделник в списание Proceedings of the National Academy of Sciences, пише CNN.

Проучването е първото, което предоставя подробна информация за разликите в остаряването по пол и добавя нови изводи към съществуващия набор от знания, придобити от две предишни проучвания, разглеждащи пандемията Covid-19 и ускореното стареене на мозъка при подрастващите.

„Констатациите предоставят важен сигнал относно крехкостта на мозъка на юношите“, каза старши автор на изследването д-р Патриша К. Кул, председател на Фондацията на семейството на Безос в образованието в ранна детска възраст и съдиректор на Института за обучение и мозък Науки във Вашингтонския университет в Сиатъл. „Тийнейджърите се нуждаят от нашата подкрепа сега повече от всякога.“

По време на юношеството настъпва значително социално-емоционално развитие, заедно със значителни промени в мозъчната структура и функция, отбелязва CNN. Кортикалната дебелина естествено достига своя връх през детството, намалява стабилно през юношеството и продължава да намалява през целия живот на човека, пишат авторите.

Изследователите първоначално са се заели да проследят развитието на мозъка на типични тийнейджъри с течение на времето, започвайки с MRI сканиране, което авторите са извършили върху мозъците на участниците през 2018 г. Те планираха повторно сканиране през 2020 г.

Пандемията забави второто ЯМР сканиране с три до четири години, когато 130-те участници, които живееха в щата Вашингтон, бяха на възраст между 12 и 20 години. Авторите изключват юноши, които са били диагностицирани с увреждания в развитието или психиатрични разстройства или са приемали психотропни лекарства.

Екипът използва данни за ядрено-магнитен резонанс преди пандемия, за да създаде „нормативен модел“ за това как е вероятно да се развият 68 области на мозъка по време на типично юношество, с които могат да сравнят данните за ЯМР след пандемия и да видят дали се различават от очакванията. Според авторите този нормативен модел е подобен на нормативните диаграми за растеж, използвани в педиатричните отделения за наблюдение на височината и теглото на малки деца. Използван е и от други изследователи за изследване на влиянието на обстоятелства или условия като социално-икономически неравностойно положение, аутизъм, депресия, разстройство с дефицит на вниманието и хиперактивност или травматичен стрес.

Проучването установи ускорено изтъняване на мозъчната кора на юношите в периода след пандемията - това се случи в 30 области на мозъка в двете полукълба и във всички дялове при момичетата, но само в две области при момчетата. Разпространението на изтъняване е съответно 43% и 6% в мозъчните области, изследвани при момичета и момчета, съобщи CNN.

Според д-р Макс Уизницър, професор по педиатрия и неврология в Медицинския факултет на университета Case Western Reserve, изследването „не е голямо откритие, както признават авторите“, но разширява познанията ни в тази област.

Проучването има няколко важни ограничения, включително това, че старшият автор Кул публикува проучването в списанието, което означава, че тя също е редактор на изследването и може, с някои ограничения, да избере кой да го прегледа.

И тъй като пандемията засегна всички, авторите нямали контролна група, така че трябваше да използват нормативно моделиране, за да се доближат до това какъв би бил нормалният контрол, отбелязва Визнитцер, „което не е толкова добро, колкото реалния контрол, но вероятно е най-доброто, което могат да направят.

Изследователите също така не разполагат с данни за семейната заетост, финансовата или хранителната сигурност на участниците, или упражненията, съня или хранителните навици. Не е известно също дали участниците, които може да са имали Covid-19, биха могли да повлияят на резултатите от проучването, подчертава CNN.

„Това е добро проучване, но дори то вероятно няма достатъчно голяма извадка, за да се каже, че половите разлики в стареенето на мозъка са солиден факт“, казва д-р Ян Готлиб, автор на проучване от 2022 г. по темата и директор на Лабораторията по невроразвитие, афект и психопатология от Станфордския университет.

Въпреки това, „след като прочетохме тази статия, ние изследвахме половите разлики в данните, които използвахме в нашето проучване – същата посока на половите разлики, докладвани от авторите, но не статистически значими в нашата малко по-малка извадка“, добави Готлиб, който не прие участие в изследването.

Според проучването регионите с най-голямо ускорение в загубата на тегло сред момичетата са свързани със социалните когнитивни функции, като разпознаване и обработка на лица и изражения на лицето, обработка на социални и емоционални преживявания, способност за съпричастност и състрадание и разбиране на езика. Засегнатите области на мозъка на момчетата участват в обработката на обекти в зрителното поле, както и лица.

Въз основа на предишни изследвания авторите смятат, че констатациите може да са свързани с феномен, известен като „хипотезата за ускоряване на стреса“. Тази хипотеза предполага, че при условия на силен стрес развитието може да се измести към по-ранно съзряване, за да се защитят емоционалните вериги на мозъка и областите, участващи в ученето и паметта, намалявайки щетите, които несгодите причиняват на структурното развитие.

Има също съобщения за корелация между нивата на кортизол в слюнката и кортикалната дебелина на фронталния лоб при възрастни. Според авторите половите различия може да се дължат на различното въздействие на стресорите върху момчетата и момичетата, в зависимост от това какво е важно за всеки от тях.

Друг фактор, който изследователите все още не знаят, е дали тези ефекти върху мозъка са постоянни, каза Патриша Кул.

„Мозъкът не се възстановява, нито става по-дебел, знаем това, но един показател за това колко тийнейджъри се възстановяват, след като пандемията приключи и се връщат напълно към нормалния социален живот, е, че мозъците им изтъняват по-бавно“, добави Кул. „Ако случаят беше такъв, бихме могли да кажем, че мозъкът на юношата показва известно възстановяване. Това е проучване, което всъщност можем да направим в бъдеще.

Готлиб казва, че е изключително важно младите хора да бъдат подкрепени с тяхното психично здраве. Насърчавайте личните срещи, ограничавайте използването на социалните медии и следете за промени в поведението, които отразяват промените в психичното здраве или настроението, за да можете да се намесите възможно най-рано, подчертава Визнитцер.

Готлиб каза, че е важно да се признае, че докато „пандемията до голяма степен е приключила“, последиците от нея остават.

„Пълното връщане към „нормалното“ може никога да не се случи“, казва Патриша Кул, „Всичко това е ярко напомняне за човешката уязвимост и важността за инвестирането в науката за превенция и подготовка за следващата (неизбежна) пандемия.“