Астероидът 2024 YR4 – този, който предизвика вълнение по-рано тази година поради потенциалния си курс, водещ към сблъсък със Земята – се оказа, че не е такъв убиец, за какъвто учените го мислеха при откриването му.

В края на миналата година астрономите изчислиха, че 2024 YR4 има 1,3% шанс (1 към 83) да удари Земята през декември 2032 г. Тази тревожна вероятност за кратко време изстреля астероида към заглавията на световните медии.

Той предизвика и дискусии за защита на планетата и подтикна интензивни последващи наблюдения за прецизиране на траекторията на обекта. Много експерти обаче още тогава подчертаха, че рискът вероятно ще намалее доста, след като бъдат направени по-добри наблюдения.

Разбира се, до края на февруари заплахата за Земята беше спаднала почти до нула. А в началото на април снимки на астероида, заснети от космическия телескоп Джеймс Уеб, потвърдиха, че скалата безопасно ще прелети покрай Земята през 2032 г. 

Но все още има 2% шанс да удари Луната.

Важно съобщение за астероида убиец, който се насочва към Земята

Ново проучване съобщава, че тази космическа скала вероятно произхожда от централната област на главния астероиден пояс между Марс и Юпитер – космическо „предградие“, което учените обикновено не свързват с астероиди, пресичащи пътеки с нашата планета.

Въпреки това новите наблюдения на 2024 YR4 както от телескопа Gemini South в Чили, така и от обсерваторията Кек в Хавай, предоставят убедителни доказателства, че космическата скала наистина е пътувала от този малко вероятен регион. 

Ретроградното въртене на астероида - в това, че се върти около оста си в посока, обратна на орбитата му около слънцето - предлага ключов ключ към неговия произход. Според новото изследване ефектът на Ярковски, фина сила, произтичаща от неравномерното поглъщане и повторно излъчване на слънчева светлина от астероида, може да накара космическата скала да се отклони навътре за дълги периоди, което в крайна сметка води до орбита, близка до Земята.

„Малко сме изненадани от произхода му в централния основен астероиден пояс, което е място в астероидния пояс, от което не смятахме, че могат да произхождат много астероиди, пресичащи Земята“, каза астрономът Брайс Болин в изявление. Анализът на неговия екип показва, че гравитационните взаимодействия с Юпитер вероятно са изиграли роля в избутването на астероида в орбитата, пресичаща Земята.

Новите наблюдения също разкриха, че астероидът има забележително бърз период на въртене от само 20 минути. Това, съчетано с подробен анализ на кривата на светлината на астероида - фините вариации в яркостта му с течение на времето - позволи на Болин и неговия екип да определят точно не само състава на астероида и орбиталните характеристики, но и неговата отчетливо сплескана, подобна на хокейна шайба форма.

„Това откритие беше доста неочаквано, тъй като се смята, че повечето астероиди имат формата на картофи или върхове на играчки, а не на плоски дискове“, каза Болин в друго изявление.

Астероидите, по-големи от 100 метра, често са "купчини от развалини" - колекции от фрагменти, хлабаво свързани заедно, след като по-голям родителски астероид се е разпаднал. Тези купчини от развалини могат да имат големи камъни, понякога с размер до 60 метра по повърхността си. Като се има предвид, че 2024 YR4 попада в обхвата на размера на този тип космически скали, учените спекулират, че някога може да е бил камък, кацнал върху по-голям астероид от купчина развалини, според новото проучване.

„Данните от нашето проучване ще бъдат използвани за оценка на физическите свойства и форми на потенциално въздействащи астероиди, предоставяйки страхотен тест за видовете наблюдения за бърза реакция, които са необходими за характеризиране на потенциална заплаха като този обект“, каза Болин в изявлението.