От повърхността приличаше на потънал кораб, отдавна забравен на морското дъно. Но когато операторът Ману Сан Феликс се гмурнал, за да погледне по-отблизо, с изненада открил огромен, разраснал се корал.

Това е моментът, в който екипът на Pristine Seas на National Geographic откриват най-голямата коралова колония в света по време на експедиция през октомври 2024 г. на Соломоновите острови, архипелаг в югозападната част на Тихия океан.

С с огромните размери 34 на 32 метра този мегакорал е по-дълъг от синия кит, най-голямото животно на Земята. Той е толкова огромен, че може да бъде видян от космоса, но дълго време е бил скрит.

Изследователите също почти са го пропуснали. Откриването му „беше наистина случайно“, казва Моли Тимърс, водещ учен на експедицията. „Беше намерен в нощта преди да се преместим в друг участък.“

Екипът на експедицията казва, че това е най-голямата колония от корали, регистрирана някога. Тя е съставена от близо един милиард генетично идентични коралови полипи, които работят заедно в колонията, сякаш са един организъм.

Въпреки че новооткритият корал е в отлично здраве, изследователите се притесняват от многобройните заплахи, пред които са изправени всички корали, включително глобалното затопляне и прекомерния риболов. Те се надяват, че това откритие ще вдъхнови по-голяма защита на морските местообитания на Соломоновите острови.

Милиарди коралови полипи

„Да откриеш този мегакорал е като да откриеш най-високото дърво на земята“, казва по електронната поща Енрик Сала, резидентен изследовател на National Geographic и основател на Pristine Seas. „Това откритие събужда отново чувството ни на страхопочитание и удивление от океана.“

Организмът е вид твърд корал, наречен Pavona clavus, или корал с лопатка, защото има колони, които „приличат на рамене“, казва Тимърс.

Той е предимно кафяв с някои жълти, червени, розови и сини петна.

Въпреки че този индивид може да изглежда като гаргантюански камък, коралите са животни, свързани с медузите и морските анемони. Малките индивидуални организми, наречени коралови полипи, се събират на хиляди, за да образуват колония, а много различни колонии изграждат един риф.

Соломоновите острови са част от регион, наречен Коралов триъгълник, заради изумителното разнообразие от корали.

"Скрити", но пред всички

Изследователите смятат, че в тази огромна колония, която е заобиколена от пясък, може да има близо един милиард полипи.

„Удивително е, че те току-що са открили това и никой преди това не го е забелязал“, казва Хелън Финдли, биологичен океанограф от Морската лаборатория в Плимут, Великобритания, която не е участвала в експедицията.

Без екипировка за гмуркане или шнорхелинг, за да достигнат до коралите на дълбочина 42 фута, местната общност може би е предположила, че това е просто голяма скала. „Съществува това западно убеждение, че сме видели всички наши [крайбрежни] води,“ казва Тимърс, “но много, много хора нямат маски и шнорхели, за да поставят главите си във водата, за да го видят.“

На три века

Изследователите обикновено използват височината на коралите, за да определят възрастта им. Тази колония е на около 300 години, но може да е още по-стара.

Тези корали обикновено са с куполовидна форма, като топка сладолед, обяснява Тимерс. „Този е сплескан и просто продължава напред, сякаш се топи, казва тя.

Тази коралова колония е толкова стара, че е преживяла важни исторически събития. Тя е видяла първите християнски мисионери, които са започнали да посещават Соломоновите острови през 19 век. Била е жива по време на подписването на Декларацията за независимост, Втората световна война и пандемията COVID-19.

„Тя ви дава този „уау“ фактор - животът наистина е създал това и е поддържал тази огромна колония“, казва Тимърс. „Сякаш нашите предци все още са там, във водата.“

Корали под стрес

По време на 300-годишния си живот този огромен организъм е станал свидетел на поразителни промени в океана, като глобалното затопляне, свръхулова, замърсяването, развитието на градовете и селското стопанство и окисляването на океана. Когато посетили близкия риф, екипът на експедицията видял, че много корали вече са загинали, но не е ясно колко устойчива може да бъде тази новооткрита колония пред лицето на тези глобални заплахи, пише National Geographic.

Коралите са много чувствителни към промените в околната среда. „Те са като полярната мечка в тропиците“, казва Финдли.

Тъй като океанът произвежда и абсорбира повече въглероден диоксид, той променя pH баланса на водата, което може да доведе до стрес за коралите. „Нашата климатична криза прави океана по-топъл и по-кисел, а това изяжда коралите по целия свят, включително мегакоралите“, казва Сала.

Коралите използват калциев карбонат от водата, за да създадат своя скелет, така че, когато водите стават по-киселинни, за тези организми е по-трудно да растат силни и здрави.

„Точно както при хората: ако нямате достатъчно калций или карбонати, се стига до остеопороза, така че костите ви започват да се разрушават и могат да станат крехки“, казва Финдли. „Същото може да важи и за коралите, ако нямат подходящите условия.“