По-миналият месец беше вторият най-горещ септември, регистриран някога. Дойде след най-топлото лято в света, в година, която е на път да бъде най-изпепеляващата в историята.

Човешкото тяло не може да поеме толкова много. Горещините са убили 60 000 души само в Европа през 2022 г. и най-малко 55 000 души в Русия през 2010 г. Сега нарастващите изследвания показват, че хората може да са по-уязвими от повишаването на температурите, отколкото учените вярваха преди.

„Адски страшно е“, каза Матю Хубер, директор на Института за устойчиво бъдеще към университета Пърдю.

През 2010 г. д-р Хюбер и Стивън Шерууд, климатолог от Университета на Нов Южен Уелс в Австралия, за първи път предложиха ограничение за това колко топлина може да понесе тялото.

Те знаеха, че влажността пречи на изпарението и намалява способността на тялото да се охлажда чрез изпотяване. А потта е от решаващо значение: тя е отговорна за до 80 процента от загубата на топлина от тялото. Така че изследователите се обърнаха към измерване, което отчита този ефект, наречено температура по мокър термометър или Tw.

Мокрият термометър е по същество термометър, увит във влажен памучен тампон. Тъй като водата се изпарява, тя охлажда крушката, което я прави удобен заместител на начина, по който изпотяването охлажда тялото.

Разсъждавайки върху основните физиологични принципи, те заключиха, че Tw от 35 градуса по Целзий би била границата на човешката толерантност към топлина. Тази цифра е по-екстремна, отколкото звучи, защото отчита както влажността, така и топлината. 

Тези състояния са редки. Тъй като въздухът пренася повече водни пари, докато се затопля, е необичайно да се достигнат толкова високи нива на влажност при тези температури. Все пак, отвъд този праг, охлаждащите механизми на тялото започват да се провалят и вътрешната температура започва да се повишава. А топлинния удар е само въпрос на време.

Топлината е опасна и при далеч по-ниски температури по Tw. Но това ниво от 35 градуса по Целзий е абсолютно, заключиха д-р Хубер и д-р Шерууд - точката, при която дори здрав млад човек, на сянка, с неограничено количество вода, би се поддал за около шест часа.

Преди се смяташе, че толкова силни продължителни горещи вълни никога не са се случвали. Д-р Хубер и д-р Шерууд прогнозираха, че тези условия могат да се появят при глобално затопляне от пет до седем градуса по Целзий в сравнение с прединдустриалните нива, „поставяйки под въпрос обитаемостта на някои региони“.

Въпреки че шансовете за толкова много затопляне са малки, заключението все още беше тревожно. The New Scientist го нарече Термагедон.

През 2018 г. изследователи, използващи актуализирани климатични модели, установиха, че Китай, без големи намаления на емисиите, може редовно да бъде изложен на човешкия лимит до 2070 г. До края на века също може да се случи с Персийския залив, Индия и Югоизточна Азия.

Като цяло, близо два милиарда души може да се сблъскат с температури, които тялото не може да понесе за дълго. Смъртността от екстремни горещини може да надмине тази от всички инфекциозни болести взети заедно и да съперничи на тази от рака и сърдечните заболявания.

Температурата на влажния термометър от 35 градуса по Целзий бързо се превърна в разбираема мантинела сред учените, ръб, който човечеството не трябва да прекрачва.

След това, през 2020 г., изследователите откриха признаци , че няколко региона в Близкия изток вече са преминали прага няколко пъти от 2005 г. насам, макар и за кратко. Един автор на статията отбеляза, че „може да сме по-близо до истинската повратна точка по въпроса, отколкото си мислим“.

И има по-голям проблем с този приет лимит. „Не е истинско“, каза Лари Кени, професор по физиология.

Ограничението на мокрия термометър винаги е било теоретично, а не експериментално, добави той: „Хората не се потят като термометър.“ Всъщност нашата физическа толерантност към топлина може да е по-ниска.

През 2021 г. д-р Кени набира 24 доброволци, които да погълнат капсулен термометър и да се качат в термокамера, докато негови студенти набират температурата вътре. 

Прагът за максимална устойчивост на топлина всъщност беше около температура на мокър термометър от 31 по Целзий. „Това е ограничението за всички желаещи“, каза той. Над това „температурата в сърцевината прави това“, каза той, като прокара линия с пръст към тавана.

Самият аз се завъртях през термокамерата. След това един студент ми показа графика на температурата ми, измерена от малкия термометър, който бях глътнал онази сутрин в кабинета ми, каза докторът.

След няколко минути в камерата температурата ми леко се повиши, преди да достигне лимита. Това отразява активирането на адаптивните механизми на тялото ми. Но след това, след около 45 минути при Tw 31 по Целзий, линията на графиката отново се издигна и продължи да се покачва. В един момент студентите ме изведоха от камерата.

„Това е най-добрият сценарий със здрави млади хора“, каза Дан Вечелио, един от колегите на д-р Кени, за моите резултати. „Направихме тази работа и с по-възрастни хора и прагът е по-нисък.“

По време на горещата вълна в Европа през 2022 г. близо 60 процента от смъртните случаи са настъпили сред хора над 80 години. Откакто д-р Кени публикува първоначалните си резултати, изследователи от университета в Сидни издадоха потвърждение : Те установиха, че границата може да е толкова ниска, колкото температура по мокър термометър от 22 градуса по Целзий сред по-възрастните участници.

Ако действителната граница на човешката толерантност към топлина е по-малка от Tw 35 по Целзий, тогава заплахата от смъртоносна топлина може да е по-голяма, отколкото се смята. Миналия октомври екипът на д-р Кени си сътрудничи с д-р Хубер, за да публикува документ, който картографира новия, по-нисък праг върху климатичните прогнози.

Те открили, че продължителното излагане на температура на мокър термометър от 31 по Целзий е ограничено под 2 градуса по Целзий на затопляне. Глобалните повърхностни температури досега са се увеличили с около 1,4 по Целзий от прединдустриалната ера.

Но темпото на затопляне се очаква да се ускори, като Междуправителственият панел по изменение на климата прогнозира покачване с три градуса по Целзий до 2100 г. при сегашните климатични политики. Над два градуса може бързо да се появят смъртоносни горещи вълни в някои от най-гъсто населените региони в света, включително Източен Китай, Индия и Субсахарска Африка, според д-р Кени и колегите му.

Ако затоплянето надхвърли четири градуса, тези условия ще започнат да засягат Югоизточна Азия, Австралия, Близкия изток, Южна Америка и няколко американски града, включително Чикаго, Хюстън и Вашингтон.

При това ниво на затопляне три милиарда души биха могли да бъдат изложени на поне една седмица температури на човешкия лимит всяка година, каза д-р Кени. Около 1,5 милиарда биха могли да преживеят един месец такива условия, а няколкостотин милиона може да преживеят „цял сезон“ на „променящи живота екстремни горещини“.

„Тези резултати показват, че значителна част от световното население ще изпита – за първи път в човешката история – продължително излагане на некомпенсируема екстремна влажна топлина“, пишат той и колегите му в проучването.

Остава известна несигурност - човешките изследвания все още са в ранен етап и степента на затопляне, която планетата ще изпита, остава неизвестна.

„Трябва да помним, че хората вече умират в жегата много преди да достигнем тези прагове“, каза д-р Вечелио. Над хиляда души са загинали тази година по време на хаджа в Саудитска Арабия, посочи той.

Д-р Вечелио отбеляза, че задържането на глобалното затопляне до два градуса по Целзий до голяма степен избягва наистина катастрофалните горещи вълни, прогнозирани от техните модели. „Очевидно искаме да не достигаме дори до два градуса по Целзий“, каза той. „Но два градуса по Целзий е нещо като... това е всичко.“

Снимка: Пациент в болнично отделение, предназначено за пациенти с топлинен удар в Ченай, Индия, през май по време на смъртоносна гореща вълна. Getty Images