Под дебелата ледена покривка на Антарктида се крие свят, който остава почти недостъпен за човека. Под километри лед има езера, водни канали и морски екосистеми, в които животът е намерил начин да съществува без слънчева светлина и при изключително ниски температури.

Нови технологии постепенно позволяват на учените да надникнат в тази почти неизследвана част от планетата. Последните експедиции разкриват не безжизнена пустиня, а изненадващо разнообразни екосистеми, пише BBC Science Focus.

След разпадането на част от шелфовия ледник „Джордж VI“ изследователи насочват дистанционно управляема подводна техника към морското дъно в района на море Белингсхаузен. Там са открити гъби, морски паяци, анемонии, октоподи и други организми.

Находките показват колко малко всъщност знаем за живота под антарктическите ледове.

Още по-загадъчен свят се намира под самия континент. Под ледената покривка са открити стотици подледникови езера. Част от тях са били отделени от атмосферата в продължение на хиляди години, а някои вероятно са останали изолирани много по-дълго.

В проби от две от тези езера учените вече са установили живи микроорганизми. Те оцеляват в среда без слънчева светлина, като вместо фотосинтеза използват химически процеси, за да си набавят необходимата енергия.

„Открихме живот. Знаем, че е жив и успяхме да го идентифицираме генетично“, казва проф. Джон Приску от Държавния университет на Монтана, който участва в експедиции за изследване на подледниковите езера.

През септември тази година отделно изследване даде още една следа за сложността на този скрит свят. Учените анализираха бактериофаги – вируси, които заразяват бактерии - от подледниковите езера Уилънс и Мърсър. Открити са стотици вирусни генетични последователности, като голяма част от тях показват значителна генетична новост.

И все пак огромната част от този свят остава недостъпна. Само малък брой подледникови езера са изследвани директно, а всяко следващо проникване под леда може да разкрие организми и механизми за оцеляване, които науката досега не познава.

Антарктида изглежда като ледена пустиня на повърхността. Под нея обаче има друга граница на изследването на Земята - студена, тъмна и все още почти напълно непозната.