През изминалия уикенд неособено известен проблем в GPS навигационната система принуди много устройства автоматично да върнат часовниците си обратно към 1999 година. Проблемът възниква на всеки 19,7 години и има потенциала да срине всяка система, която разчита на GPS сателитите за точна информация за времето.

GPS сателитите изпращат към наземните устройства информация за текущата дата и време. Данните се излъчват чрез неголеми пакети в 10-битов формат и на всеки 1024 седмици датата на тези устройства се обнулява и започва отчитане на времето от определен момент в миналото. Това вече се случи през 1999 година, но тогава проблемът остана почти незабелязан, понеже тези навигатори не бяха чак толкова много разпространени. Когато полето „номер на седмицата“ (WN) достигне нула, приемащото устройство се обърква неговият таймер се връща към ерата на Бил Клинтън и Windows 98.

Производителите на устройства с GPS модули знаят за този проблем и подготвиха софтуерни защити от възможен срив. Редица по-стари навигатори получиха нов фърмуер, който спира връщането на отчитането на времето назад. И дори някъде да е имало срив, той моментално се коригира. Само че устройствата, които не получиха обновяването, започнаха да показват друга дата – август 1999 година. Това може да се оправи само с ръчна настройка.

GPS се използва не само в навигаторите на обикновените потребители, но и в авиацията и военната техника. Дори и съвсем малка разлика може да създаде огромни проблеми, свързани с човешки жертви. Днес стана известно, че няколко китайски авиокомпании са отменили своите полети, за да може оборудването да бъде настроено както трябва.

GPS системата се използва за пресмятане на дистанциите и траекториите на полет. Агенцията за екстрена готовност на САЩ пресметна, че грешка във времето с продължителност една наносекунда води до погрешност в геопозиционирането от около 30 см. Грешката от 1024 седмици в таймера на GPS на теория би могъл да предизвика изместване на траекторията на полета със 189,3 трилиона километра или повече от 20 светлинни години. Излетялият самолет явно няма как да долети където трябва , понеже не може да различни съседния град от Сатурн.

Проблемите с GPS оборудването могат да доведат до гибелта на много хора и дори до въоръжени конфликти. Ако изстреляната ракета обърка целите си, може да се приземи не на полигона, а на територията, където живеят невинни цивилни.

Съвсем скоро се предвиждат промени в GPS системата, след което за датата ще се използва не 10 битово число, а 13 битово. Това означава, че таймерът ще се обнулява на всеки 8192 седмици или 157 години. Следващият срив в работата на GPS системата се пада през 2037 година.