Това е въпрос, за отговора на който една статия място е свръхнедостатъчно. Понеже се оказа, че то означава най-неочаквани неща, тук ще споменем някои от символичните му смисли, с които различните култури му отдават почит.

Това, което прави бялото неповторимо, е, че то е едновременно всичко и нищо: схваща се и като липса на цвят, и като съединяващо всички цветове от спектъра. Свързването на бялото с мира идва от индианците, които влагали в него идеята за добра воля и щастие. Белият флаг обявява примирие, добра воля, желание за преговори. И до днес бялото знаме символизира осъждането на войната, несправедливостите и жестокостите, признанието на правото на свобода и добър живот. Негови вариации са белият свитък или кърпата, завързана на пръчка. Белият гълъб на Пикасо става световен символ на движението за мир.

В индуизма бялото е един от цветовете на огъня, на първичната обработка, на стремежа към творчество. Френският антрополог Виктор Търнър свързва цвета със социалния опит на хората. Според неговата теория бялото означава семето, съюзът между мъжа и жената, а също и майчиното мляко и свещената връзка между майка и дете.

В древна Юдея бялото е символ на старостта и дълголетието.
В рицарската символика на средновековна Европа го смятали за знак за благородство и висша власт.

Повечето култури го свързват с чистотата, истината и невинността – именно защото не крие в себе си никакъв друг цвят.

Героите от приказките често се стремят към „бялата земя” – което често означава страна, свободна от робство, гнет и налози. „Бяло желязо” пък е това, което е свободно от примеси.

Бялото е още светло, сияйно, прозрачно – носи радост, спокойствие и удовлетвореност.

Тъмната страна на бялото
На Изток обаче то е цвят на траур, тъй като се смята, че ако опечалените носят дрехи в черно, душата на покойника няма да намери покой. В този смисъл белият траур е пожелание и вяра за вечен живот.

Съществува и противоположно значение на бялото като символ на слепота и абсолютна тишина. Отново в източните култури то се смята за символ на ума и коварството. Някои народи смятат, че ако видиш на сън бял кон, това означава приближаваща смърт. В Йоркшир например белият гълъб, който лети в кръг около дома, вещае смърт. Призраците обикновено се изобразяват и живеят във въображението ни във вид на бели фигури. Бялото често се свърза също със сковаващ студ, което му придава известни зловещи оттенъци.

Религиите го обожават

В Библията на няколко места е указано, че белият цвят е символ на чистота и невинност. По време на възкресението си Иисус се повява в бели дрехи, така се изобразяват и праведниците след Страшния съд. Белите дрехи на папата са знак за неговата просветеност, великолепие и небесен път. При католиците цветът е символ на невинност, радост и простота. Бялата лилия обозначава чистота и е символ на Дева Мария. Девствеността символизира и бялата роза.
Бялото означава и кръщенето и причастието (с бели дрехи са тези, които се причестяват за първи път).

Съществувал е обичай новокръстените да носят бели одежди осем дни, за да е видно за всички, че блестят от чистота. Цветът е символ на празниците Рождество, Великден и Възнесение, както и на всички светци, които не са мъченици. Бели дрехи се обичат на церемонията по освещаване на църква. В православието те са задължителни на всички богослужения от Великден до Света Троица, дори и при погребения. Понякога бялото може да бъде заменено от сребърно.
То обаче има по-далечна традиция – свещените жертвени животни при гърците, римляните, келтите и германците са именно бели. В Рим жриците на Веста (пазителката на домашното огнище и горящия огън) давали обет за девственост и били облечени в бяло. Питагор пък препоръчва изпълнителите на свещени химни да носят бели дрехи.

В някои области на Югоизточна Азия белите слонове са свещени животни. Любопитна подробност е, че в древен Сиам (Тайланд) фразата „бял слон” се е превърнала в нарицателно за внушителна, но безполезна покупка. Това значение идва от традицията на сиамските царе да подаряват бял слон на изпадналите в немилост придворни, който бързо ги разорявал с огромните разходи за храна.

Знак за малодушие
През Първата световна война французите, които искали да избегнат военна служба, изпращали бяло перо, за да изразят страхливостта и малодушието си. Произходът на тази практика идва от наблюдението, че в боевете с петли най-смели се оказвали птиците с черна и червена окраска, които редовно оскубвали перата на белите си съперници.

Цветът на магията и тайните учения
Бялата магия е тази, която използва силата в името на доброто – за любов или лечение. При алхимиците белият цвят означава вода, влажност. Избеляването или изсветляването при тях е знак, че предишната тъмна материя е намерила пътя към философския камък. Масоните пък смятат бялото за символ на непорочност и безпристрастие.