Оставката му идва един ден, след като Тръмп съобщи за рязко оттегляне на американски войски от Сирия и, наред с докладите, той разпореди връщането на половината от 14 000 войници в Афганистан.
Беше съобщено, че Матис е отишъл в Белия дом в опит да убеди Тръмп да се съгласи с постепенното изтегляне на войските от Сирия и да остави остатъчна сила от няколко стотин, заявиха дипломатически източници. Той също така се противопостави на плановете на Тръмп да намали наполовина контингента на САЩ в Афганистан. Оставката му подсказва, че тези искания са отхвърлени.
Матис заяви, че ще остане на служба до 28 февруари, за да даде време за назначаване и одобрение на наследник от Сената. Оттеглянето му вероятно ще алармира американските съюзници в Европа, които видяха Матис като олицетворение на непрекъснатостта на американската отбранителна политика в иначе нестабилна и често радикална администрация.
Матис категорично подчерта колко важни са съюзниците и по-специално НАТО в лицето на открития скептицизъм на президента. Неговата оставка подчертава тази основа, както и необходимостта да остане „решителна и недвусмислена“ в подхода към Китай и Русия.
„Смятам, че трябва да сме решителни и недвусмислени в нашия подход към тези страни, чиито стратегически интереси са все по-свързани с нашите“, пише той, като става ясно, че се отнася главно до Китай и Русия.
„Моите възгледи за отношението към съюзниците с уважение, както и към лошите актьори и стратегическите конкуренти са силно издържани от повече от четири десетилетия потъване в тези въпроси“, каза Матис, преди да стане ясно, че вече президента не вярва в тези убеждения.
„Тъй като имате право да имате министър на отбраната, чийто възгледи са по-добре съгласувани с вашите по тези и други теми, вярвам, че е правилно да се оттегля от позицията си“, написа той. Писмото не съдържа думи на възхвала за президента.
Съюзниците в Европа, които също имат войски в Северна Сирия, работещи заедно със специалните сили на САЩ, не бяха взети предвид преди Тръмп да вземе решение да изтегли войските. Сирийските отбранителни сили, които извършиха по-голямата част от борбата срещу „Ислямска държава“ в Сирия, в партньорство със САЩ, също не бяха консултирани.
Решението беше силно критикувано от републиканските сенатори, чиято подкрепа ще е нужна на Тръмп да одобри наследник на Матис. Британски и френски служители също противоречаха на твърдението на Тръмп, че са победили „Ислямска държава“ в Сирия.
Бивши служители от сферата на отбраната са заявили, че Матис е видял основната си лоялност към американската конституция и това е ръководило отношенията му с един непостоянен и критичен президент. Оставката му означава, че няма висш член от администрацията на Тръмп, който да има рекорд, задържайки се до президента.
Марк Уорнър от Вирджиния, висш демократ от разузнавателния комитет на Сената, написа в Twitter: „Това е страшно. Министър Матис е остров на стабилността сред хаоса в администрацията на Тръмп.
„Както видяхме със дезорганизирания подход на президента към Сирия, нашата национална отбрана е твърде важна, за да бъде подчинена на нестабилните капризи на президента“.
