През последните 18 месеца десетки милиони руснаци бяха принудени да инсталират ново приложение на телефоните си – виолетово-син бутон, предназначен за съобщения и плащания, наречен Max. Властите го рекламират като патриотична алтернатива на Telegram и WhatsApp.

Руският елит го рекламира в рап видеоклипове и комични номера. Това лято то се превърна в най-използваното приложение за съобщения в страната.

Това е продукт на ВКонтакте, руската компания за социални медии, която е дълбоко свързана с руската държава. Според съобщенията руският президент Владимир Путин притежава косвен дял в Макс.

Max е руската версия на „супер приложение“, комбиниращо екосистема от услуги в една платформа. То е контейнер за редица „мини приложения“, които сега улесняват ежедневието в Русия – банкови приложения, услуга за съобщения, която има за цел да замени Telegram, и приложения за основни държавни услуги.

Най-известното супер приложение в света е WeChat, китайската платформа за всичко, която улеснява социалния контрол от страна на държавата.

Но докато WeChat е разработван в продължение на десетилетия, в крак с другите интернет контроли на Китай, Max е наложен на население, което някога е имало предимно безплатен достъп до интернет.

Сега криминалистичните изследвания разкриха по-пълна картина на мощните възможности за наблюдение на Max. Те представляват „задна вратичка“ към цялата екосистема от мини-приложения на устройството на всеки потребител, каза Роя Енсафи, доцент по компютърни науки в Мичиганския университет. 

„Проучихме ескалацията на интернет контрола на Русия през последното десетилетие“, каза Енсафи. „Това, което Макс предлага, е най-умната и същевременно най-страшната тактика на авторитарните правителства“ за наблюдение на гражданите им. Макс е „план, който всяко правителство може да следва“ към дигитален авторитаризъм, каза Енсафи.

Това представлява най-съвременните постижения в това, което правителства като Иран, Казахстан и Индия скоро може да се опитат да постигнат.

Екипът на Ensafi успя да изтегли версията на приложението, използвана в Русия. Те откриха, че Max може да прави скрийншотове на устройствата на потребителите – и съдържанието на своите мини-приложения – без тяхно знание. Приложението може да получи достъп до цялата информация, съхранявана в тези мини-приложения, техните съобщения и плащания. Може да се представя за свои потребители, без те да знаят.

Той дори може да инжектира код в мини-приложения – което би означавало, каза Енсафи, че руското правителство би могло да използва Max за стартиране на кибератаки.

Тяхното изследване добавя нова яснота в продължаващия дебат относно възможностите за наблюдение на Max. Най-важното, каза Енсафи, е, че той не може да проникне в приложения като Telegram и WhatsApp, ако потребителите имат инсталирани такива. Русия обаче е забранила и двете.

Много руснаци, работещи в или около държавни институции, на практика са били принудени да използват Max. Длъжностни лица и служители в публичния сектор, студенти, учители и дори ученици са били подложени на натиск да преместят комуникациите си на платформата.

Един учител в Москва споделил, че на персонала в училището му е било наредено да премине на Макс след инструкции от градските власти.

„Директорът на училището ни се обади миналия март и ни каза директно: отсега нататък всичко е на Max. Това включваше разговори с родителите, изпращане на домашни и друга училищна комуникация“, казва учителят. „Няма опция да се каже „не“, така че в крайна сметка просто използвате приложението“, добавиха те.

Даниил, студент в университет в Санкт Петербург, каза, че неохотно е изтеглил Max малко преди началото на учебната година, след като му е било казано, че на студентите ще бъде отказан достъп до университетските сгради или общежития без QR код, генериран чрез приложението.

Той каза, че има опасения относно сигурността и поверителността на приложението, но смята, че няма голям избор, ако иска да продължи да има достъп до кампуса.

Сред руския елит използването на Max често изглежда до голяма степен перформативно, като Telegram и Signal все още се използват широко за ежедневна комуникация.

Един човек от близкия кръг на Кремъл заяви, че той и няколко негови приятели са си купили втори телефон единствено, за да инсталират Max, като същевременно са продължили да използват основните си устройства и предпочитаните си приложения за съобщения както преди.

„Всичко е за показност. Никой в ​​политиката всъщност не го използва“, каза човекът, пожелал анонимност.

Max все още не е заменил Telegram като основен източник на новини за руснаците. Публичните канали – използвани от медии, блогъри и длъжностни лица за излъчване на новини и коментари до широка аудитория – остават далеч по-слабо развити в Max, където само малък брой са изградили аудитории, сравними с най-големите канали в Telegram.

Няколко потребители на Max, с които се е свързало изданието The Guardian, казаха, че приложението много наподобява Telegram, дългогодишната най-популярна платформа за съобщения в Русия, по своя дизайн и функционалност, но опасенията относно поверителността и наблюдението са широко разпространени.

„Използването на Max създава усещането, че никога не знаеш кой друг може да те наблюдава“, каза Николай, 34-годишен консултант в Москва.

Въпреки че приложението изглеждаше модерно и елегантно, Николай каза, че винаги е имало нещо леко зловещо в използването му.

„В крайна сметка го използвате все повече и повече, защото алтернативите стават все по-труднодостъпни. Но все още не ви се струва правилно.“

Успехът на Русия в бързото изтласкване на Макс трябва да бъде „сигнал за събуждане“, каза Енсафи. Китай достигна сегашното си състояние на дигитален авторитаризъм в течение на 35 години. Но Русия наложи тези мащабни ограничения – насочвайки хората към контролиран от държавата интернет – само за десетилетие.

„Светът се променя, инфраструктурата на частната комуникация се променя – и атаките от страна на авторитарните правителства са много агресивни“, каза тя.