Ако трябва да си представите хиберниращо животно, вероятно веднага ще си представите дремеща мечка, хъркаща от уютната й бърлога. Но реалността е далеч отвъд дрямката. По-близо е до смъртта, отколкото до съня. Сега става ясно, че учените вярват, че способността на катериците да спят зимен сън без вода или храна може да крие тайната за успеха на дългосрочните космически полети.

Някои видове катерици могат да спят зимен сън под земята без храна или вода за невероятно дълги периоди от време - до осем месеца в годината. Това е суперекстремна стратегия за оцеляване, движена от сложна каскада от физиологични процеси - някои от които са добре известни на науката, но много от които учените все още се опитват да разберат, пише Popular Science.

Учените са подпомогнати в своите изследвания чрез финансиране и интерес от големи играчи в света на научните изследвания, включително НАСА, Европейската космическа агенция и частни аерокосмически компании. Този интерес е оправдан от факта, че през последните около 60 години, от 60-те години на миналия век, много космически изследвания са фокусирани върху разработването на успешни дългосрочни космически полети. Един от ключовите фактори в изследването на дълбокия космос е разбирането дали човешката хибернация може да позволи на хората да пътуват по-далеч и по-безопасно в космоса.

Трябва да се отбележи, че хибернацията не е същото като дългия сън. Изследователите отбелязват, че това състояние всъщност е по-близо до смъртта, отколкото до съня. Например, докато са в състояние на хибернация, катериците изпитват намаляване на скоростта на метаболизма до 95%. В същото време пулсът и честотата на дишане спадат до само няколко удара в минута, а мозъчните вълни стават плавни. Известно е също, че телесната температура на катериците рязко пада почти до нула, а при някои видове дори под нулата.

Въпреки всички тези промени обаче, протеините остават доста здрави: те запазват мускулна маса, обръщат диабета, предизвикан от хибернация, изпитват регенерация на органи, забавят стареенето и претърпяват физиологични промени, които могат да предотвратят неща като радиационно увреждане.

Всички тези точки са накарали учените да разглеждат хибернацията като възможен начин за преодоляване на дългото пътуване в космоса. Все повече изследвания на учени се фокусират върху разбирането дали хората могат да използват „силата на хибернацията на катериците“ в своя полза. Някои учени смятат, че зимният сън на катериците може да ни помогне да достигнем до далечните краища на галактиката.