Ваксините срещу COVID-19, които са спасили милиони животи по време на пандемията, демонстрират неочакван противотуморен ефект: ново международно проучване показва, че пациенти с рак, които са получили тези ваксини по време на имунотерапия, са увеличили повече от два пъти шансовете си за тригодишно оцеляване. Според учените, провеждащи проучването, те повишават ефективността на имунотерапията, увеличавайки процента на оцеляване на пациенти с меланом и рак на белия дроб и превръщайки „студените“ тумори в „горещи“.

Ваксините на базата на мРНК, първоначално разработени за борба с COVID-19 и които са спасили приблизително 2,5 милиона живота по целия свят, биха могли да се превърнат в неочакван съюзник в борбата с рака. До това заключение стигна международен екип от изследователи, включително Елиас Сайур, детски онколог от Флорида, САЩ.

През 2016 г., докато работеха по разработването на противоракови ваксини за пациенти с мозъчни тумори, международни учени откриха, че иРНК може да „обучи“ имунната система да атакува злокачествени тумори, дори ако самата информационна РНК не е била директно насочена. Това наблюдение доведе до идеята, че ваксините срещу SARS-CoV-2 също може да имат противотуморни свойства. За да тестват тази хипотеза, изследователите анализираха данни от над хиляда пациенти с напреднал меланом и рак на белия дроб, които са били подложени на стандартна имунотерапия с инхибитори на имунните контролни точки – метод, който „освобождава спирачките“ на имунната система, позволявайки ѝ да разпознава и унищожава раковите клетки.

Резултатите бяха впечатляващи: пациентите, получили mRNA ваксината в рамките на 100 дни след започване на имунотерапията, имаха повече от два пъти по-висока тригодишна преживяемост в сравнение с тези, които не бяха ваксинирани. Особено окуражаващ беше фактът, че дори пациенти с така наречените „студени“ тумори, които обикновено реагират слабо на имунотерапия, показаха почти петкратно подобрение в преживяемостта. Тази връзка остана статистически значима дори след отчитане на фактори като тежестта на заболяването и съпътстващите заболявания.

За да разберат механизма зад това явление, учените проведоха експерименти върху животински модели. Оказа се, че mRNA ваксините действат като мощен алармен сигнал, активирайки имунната система и преодолявайки способността на раковите клетки да се „скрият“ от имунния отговор. Когато се комбинират с инхибитори на контролни точки, ваксините помагат за овладяване на пълната мощ на имунната система за целенасочено унищожаване на тумора. Това откритие е особено важно, защото имунотерапията, която революционизира онкологията през последното десетилетие, остава неефективна за значителна част от пациентите със „студени“ тумори. mRNA ваксините биха могли да бъдат липсващото звено, което помага за „затоплянето“ на тези тумори и ги прави уязвими за имунна атака.

За разлика от персонализираните ваксини срещу рак, които изискват сложния и скъп процес на създаване на индивидуализирани формулировки за всеки пациент, ваксините срещу COVID-19 вече са широко достъпни и могат лесно да бъдат интегрирани в съществуващите схеми на лечение. В момента изследователите подготвят мащабно клинично изпитване, включващо пациенти с рак на белия дроб, които ще бъдат разпределени на случаен принцип да получат или да не получат mRNA ваксина по време на имунотерапия. Ако бъде потвърдено, това може да доведе до включването на mRNA ваксини в стандартните протоколи за лечение, разширявайки ползите от имунотерапията до милиони пациенти, за които досега не е имало ефективни лечения.

„Инструмент, създаден в отговор на глобалната пандемия, би могъл да се превърне в ново оръжие в борбата срещу едно от най-ужасяващите заболявания на човечеството, предлагайки надежда на онкоболните по целия свят“, заключават експертите.

Трябва да се отбележи, че междувременно редица проучвания са идентифицирали различни странични ефекти, свързани с употребата на ваксини срещу COVID.