Цанев твори в областите кавалетна графика, живопис и малка пластика. Автор е и на екслибриси за поетите Недялко Йорданов, Христо Фотев и за изтъкнатия бургаски художник Георги Баев.
За творчеството си Цанев бе удостоен с множество престижни български и международни отличия. През 2007 година получава най-голямата българска награда за живопис – „Захарий Зограф“ и организира изложба в Самоков.
Платна на Стоян Цанев са притежание на Националната художествена галерия, Софийската градска художествена галерия; художествените галерии в Бургас, Варна, Добрич, Силистра, Сливен, Пловдив, Велико Търново, Стара Загора, Русе, както и музейни и частни колекции по цял свят.
Почетен гражданин на Бургас.
През последните години живееше осамотен в артистична къща край Бургас. Известен бе като "европеецът в родната живопис", квалификация, дадена му от Светлин Русев.
Последната му изложба бе в интимното пространство на галерия "Пролет" през август 2018 г., където бяха показани 20 картини, рисувани специално за повода.
Приятелите от най-тясното обкръжение на Цанев твърдят, че той се е чувствал напоследък елитарен - като дъга в лятна нощ. Това е била и причината да се откаже от участия в общи изложби с художниците от град Бургас.
"Смяташе, че упадъкът е на всички нива в живота ни, но в изкуството е ужасно дразнещ, защото всеки драскач, който се е научил да държи четка и молив, вече може да стане член на Съюза на художниците", каза за него близката му приятелка - журналистката Соня Георгиева.
