Космическата обсерватория „Суифт“, която близо 22 години наблюдаваше най-мощните взривове във Вселената, приключи своя път в земната атмосфера. Апаратът навлезе над Северна Суматра, Индонезия, на 4 ноември след неуспешен опит за спасяването му чрез повдигане на орбитата.

НАСА потвърди събитието, позовавайки се на Космическите сили на САЩ. Повторното навлизане е настъпило в 14:39 ч. българско време. Американската агенция посочва, че се е очаквало по-голямата част от обсерваторията да изгори, но някои компоненти може да са оцелели при преминаването през атмосферата.

Остарелият телескоп „Swift" на НАСА ще изгори в атмосферата след неуспешна спасителна операция

Краят на мисията идва след постепенно снижаване на орбитата. Повишената слънчева активност е усилила атмосферното съпротивление, което забавя апаратите в ниска околоземна орбита и намалява височината им. „Суифт“ не разполагаше със собствена двигателна система, с която да компенсира този процес. 

За да удължат живота му, НАСА и компанията Katalyst Space Technologies предприеха необичайна спасителна операция. На 3 юли беше изстрелян роботизираният апарат LINK, който трябваше да се доближи до обсерваторията, да я захване и да я изведе на по-висока орбита. Проблеми със системата за ориентация обаче принудиха екипите да се откажат от основната цел през август.

LINK изпитваше и периодични прекъсвания на комуникацията. Впоследствие апаратът премина на около 12–15 километра от „Суифт“, но не успя да го захване. Самият спасителен апарат навлезе в атмосферата на 25 септември. Въпреки неуспеха НАСА оценява мисията като източник на практически опит за бъдещо обслужване на спътници в орбита. 

Космически телескоп на НАСА пада на Земята: ще го спасява ракета, изстреляна от самолет

След отпадането на спасителния план „Суифт“ възобнови наблюденията си и продължи да изпраща научни данни. На 20 октомври обаче височината му спадна до около 275 километра. Засиленото атмосферно съпротивление вече не позволяваше стабилно насочване на телескопите и работата на обсерваторията беше прекратена. 

Изстрелян на 20 ноември 2004 г., „Суифт“ беше проектиран за основна мисия от едва две години. Вместо това той работи повече от десет пъти по-дълго. През 2018 г. обсерваторията получи името на астрофизика Нийл Герелс - първия научен ръководител на проекта. 

За почти 22 години апаратът наблюдава над 2000 гама-лъчеви изблика и повече от 1400 експлозии на свръхнови. Той изследваше още разкъсвани от черни дупки звезди, активни галактики, комети и астероиди. Данните му са използвани в приблизително 7000 научни публикации.

Едно от големите предимства на обсерваторията беше скоростта: тя можеше да засече гама-лъчев изблик, да съобщи местоположението му на други обсерватории и да насочи телескопите си към него за около минута. Архивът ѝ остава достъпен за учените и ще позволява нови изследвания дълго след края на мисията.