Учител по природни науки от гимназия в Хуртглън, Колорадо, откри една от най-значимите палеонтологични находки за последните десетилетия. Кент Хъпс, който от години работи и като доброволец към Музея за природа и наука в Денвър, откри първата потвърдена поредица от вкаменени стъпки (trackway), оставени от най-известния хищник в историята – Тиранозавър Рекс.

Сензационното разкритие е направено в световноизвестната скална формация „Хел Крийк“ (Hell Creek) на територията на Северна Дакота, а пълното му изследване бе публикувано в списанието Journal of Vertebrate Paleontology.

Формацията „Хел Крийк“, простираща се през щатите Монтана, Уайоминг, Северна и Южна Дакота, пази доказателства за последните дни от ерата на динозаврите отпреди 66.5 милиона години. Въпреки че в района са изровени десетки скелети от тиранозаври, намирането на запазени стъпки е изключително рядък феномен поради бързата ерозия на утаечните скали още преди отпечатъците да се вкаменят.

Трънливият път от два отпечатъка до научното доказателство

Откритието започва съвсем случайно по време на сутрешен оглед, когато Кент Хъпс забелязва две гигантски трипръсти следи с дължина близо един метър (0.9 м) и ширина между 60 и 80 см.

Първоначално той изпитва пълно неверие: „Седях и просто гледах известно време, преди наистина да се уверя, че това въобще е отпечатък от стъпка“, споделя той.

Вкаменелостите с подобно съотношение – по-дълги, отколкото широки – са сигурен знак за месояден динозавър. При тези мащаби обаче единственият хищник от този период с достатъчно големи крайници е бил тъкмо Т-Рекс.

За да потвърдят, че не става дума за просто случайно изронена скала с необичайна форма, палеонтолозите предприемат систематични разкопки. Водещият учен д-р Тайлър Лайсън маркира с хикс местата в пръстта, където математически би трябвало да паднат следващите крачки. Екипът разкопава още два ясни отпечатъка, а последното лято открива и пети. Анатомията на следите – три стройни пръста с удължен среден пръст – окончателно потвърждава, че това е непрекъсната пътека, оставена от крачещ тиранозавър.

Времево прозорче отпреди 66.5 милиона години

Досега в цялата световна палеонтология бяха известни само два единични, изолирани отпечатъка от тиранозавър – един от Ню Мексико (описан през 1994 г.) и един от Монтана (от 2008 г.). Настоящата находка обаче е уникална, защото за първи път показва последователна поредица от стъпки (trackway).

Както отбелязва д-р Антъни Ромилио от Австралия, костите ни показват как са изглеждали динозаврите, но стъпките са като „машина на времето“. Те улавят реално поведение и динамика от няколко секунди живот:

  • Дължина на крачката: Разстоянието между отпечатъците разкрива дължина на крачката от около 4 метра (13 фута).

  • Скорост на придвижване: Изчисленията показват, че хищникът се е движил със спокойна скорост от 5.6 до 7 км/ч (3.5 – 4.5 мили в час).

  • Терен: Средата тогава е била влажна, кална и блатиста крайбрежна равнина, което обяснява защо динозавърът не е тичал с пълната си скорост, а е вървял внимателно по меката почва.

Музеят в Денвър вече подготвя специална операция по изваждането и транспортирането на три от вкаменените стъпки, за да бъдат изследвани за микроскопични отпечатъци от меки тъкани и кожа.

Снимката е илюстративна;