На километри под повърхността на Тихия океан заоблени минерални образувания, наподобяващи картофи, приютяват необичайни съобщества от миниатюрни организми. Ново изследване показва, че пукнатините в тези „метални картофи“ са отделно местообитание, чиито обитатели се различават от живеещите в съседните дънни седименти.

Образуванията са известни като полиметални нодули. Те съдържат желязо и манган, както и ценни за промишлеността метали като никел, мед и кобалт. Именно това ги превръща в обект на интерес за бъдещ дълбоководен добив.

Изследването, публикувано на 11 ноември в Scientific Reports, разглежда нодули от зоната Кларион–Клипертън в Тихия океан. Учените анализират обитателите на пукнатините в 244 нодула, като използват микроскопски и генетични методи. Най-разпространени са нематодите - малки кръгли червеи - и копеподите, вид дребни ракообразни. Често се срещат и фораминифери - едноклетъчни организми.

Особено важна е разликата между тези съобщества и организмите в околните утайки. Резултатите показват, че нодулите осигуряват специфична среда за живот, която не може просто да бъде заменена от съседното морско дъно.

Това поставя допълнителен въпрос пред плановете за добив: с отстраняването на минералните образувания ще бъдат премахнати и местообитанията в техните пукнатини. Нодулите се образуват в продължение на милиони години, което прави загубата им практически необратима в човешки времеви мащаб.

Авторите подчертават необходимостта този слабо проучен живот да бъде описан по-пълно преди евентуалното разрешаване на промишлен добив.