Най-новият космически телескоп на НАСА успешно започна пътуването си към наблюдателен пункт на близо 1,6 милиона километра от Земята. Обсерваторията „Нанси Грейс Роман“, чиято стойност се оценява на около 4 млрд. долара, трябва да помогне на учените да разгадаят тъмната материя, тъмната енергия и историята на Вселената.

Телескопът излетя в 14:26 часа българско време на 30 август с ракета Falcon Heavy на SpaceX. Стартът беше извършен от площадка 39A на космическия център „Кенеди“ във Флорида, а не от военновъздушната база в Кейп Канаверал.

В 14:57 часа, около 31 минути след изстрелването, обсерваторията успешно се отдели от втората степен на ракетата и продължи полета самостоятелно. Комуникацията с нея е установена още по време на издигането, потвърди НАСА.

Телескопът не е изведен в ниска околоземна орбита, както се твърди в някои публикации. Falcon Heavy го е насочила директно към втората точка на Лагранж на системата Слънце–Земя, известна като L2. Там обсерваторията ще се движи по квазихало орбита около Слънцето, подобно на космическия телескоп „Джеймс Уеб“.

Пътуването, разгръщането, активирането и калибрирането на научните инструменти ще отнемат приблизително три месеца. След приключването на тези операции Roman ще започне основната си научна мисия.

Основното огледало на Roman е с диаметър 2,4 метра, колкото това на „Хъбъл“. Новият телескоп обаче ще разполага със зрително поле поне 100 пъти по-голямо и ще може да заснема огромни участъци от небето със сходна разделителна способност.

Широкоъгълният му инструмент представлява 288-мегапикселова многодиапазонна инфрачервена камера. Благодарение на нея обсерваторията ще извършва небесни обзори до 1000 пъти по-бързо от „Хъбъл“, посочва НАСА.

Roman ще разполага и с експериментален коронограф, който блокира ярката светлина на далечни звезди. Това ще позволи директното заснемане на някои планети и дисковете от прах и газ, в които се раждат нови светове.

През основната си петгодишна мисия телескопът трябва да наблюдава повече от един милиард галактики. Учените ще изследват разпределението и формите им, за да проследят влиянието на тъмната материя и тъмната енергия върху развитието на Космоса.

Наблюденията на свръхнови от тип Ia ще помогнат за по-прецизното измерване на ускореното разширяване на Вселената. Roman ще търси и планети извън Слънчевата система чрез гравитационно микролещене и транзитния метод. Според научни прогнози данните му могат да доведат до откриването на около 100 000 транзитни планети и над 1000 по-далечни светове чрез микролещене.

Обсерваторията ще следи едни и същи области многократно. Така астрономите ще могат да засичат краткотрайни явления, сред които избухващи звезди, блуждаещи планети и неизвестни досега космически обекти.

Основната мисия е планирана за пет години, но телескопът е проектиран да работи още поне толкова. Техническата му конструкция позволява и бъдещо роботизирано зареждане с гориво.

Обсерваторията носи името на Нанси Грейс Роман, първия главен астроном на НАСА. Тя изиграва ключова роля за превръщането на идеята за космически телескоп в реална програма и остава известна като „майката на Хъбъл“.

Правилното кратко наименование на новия телескоп е Roman, по фамилията на астронома. Преводи като „Римлянин“ или твърдението, че телескопът е „от Рим“, са погрешни.