Преди малко под два милиона години праисторически хоминин в Африка прави когнитивен скок, който му позволява да създаде тип каменни сечива, значително по-съвършени от всичко дотогава. Тази култура, известна като ашелска (Acheulean), по-късно се разпространява в Европа и Азия и остава доминираща близо 1,75 милиона години.

Въпреки че това е най-дългият културен период в историята на рода Homo, много въпроси около него остават без отговор. Група учени от цял свят наскоро се събра в Париж, за да обсъди какво точно означава терминът „ашелска култура“ и как се проявява тя на различни археологически обекти.

Първоначално ашелската индустрия е свързвана с наличието на големи каменни брадви – т.нар. бифаси, оформени от двете страни, за да се получи остър и симетричен инструмент. Те представляват значително подобрение спрямо по-старите олдувайски сечива.

Днес обаче учените смятат, че ашелската култура не се изчерпва само с тези инструменти. Според тях тя отразява цял набор от когнитивни умения и поведенчески модели – способността да се създават стандартизирани инструменти, да се планират действия и да се организира процесът на обработка на камъка.

Тези умения вероятно са били свързани и с по-сложни дейности като лов и дори използване на огън.

Тъй като ашелската култура се е разпространила широко и е съществувала толкова дълго, все още не е ясно кои точно представители на рода Homo са я създали или използвали. Такива инструменти са открити в райони, обитавани от различни видове – включително Homo erectus, неандерталци и дори ранни съвременни хора.

Смята се, че културата възниква в Източна Африка, но остава неясно кой я е пренесъл в Евразия. Интересното е, че тя се появява в Близкия изток и Индия преди около 1,7 милиона години, но достига Европа значително по-късно.

В Испания например ашелски брадви са датирани на около 900 000 години, а в Западна Европа стават масови чак след още 400 000 години. Някои изследвания сочат, че по-късна „втора вълна“ е донесла по-съвършени и симетрични инструменти, вероятно създадени от предшественици на неандерталците.

Въпреки напредъка на науката, произходът и развитието на тази ключова технология в човешката еволюция продължават да бъдат обект на изследвания.