До десетки метри лед могат да се крият под привидно обикновени купища камъни високо в планините. Ново изследване на учени от Университета на Юта показва колко огромни могат да бъдат запасите в т.нар. скални ледници - образувания, които на повърхността почти не приличат на ледници.

Екипът изследвал скалния ледник Тимпаногос в щата Юта. За разлика от класическите ледници, той е покрит с дебел слой камъни и отломки, под които се намира ледът. Тази естествена „броня“ го предпазва от слънчевите лъчи и топлината и му позволява да се запази при условия, в които откритият лед би се стопил много по-бързо.

„Когато сме високо в планините и вървим по ронливи камъни, не осъзнаваме, че под краката ни може да има около 36 метра лед“, обяснява глациологът Лейф Андерсън от Университета на Юта.

Да се разбере какво има под каменната покривка обаче не е лесно. Обичайният георадар не работи достатъчно добре, защото скалните отломки разсейват радиовълните.

Затова учените използвали друг подход - измерили изключително малките промени в гравитационното поле. С помощта на гравиметър те направили 232 измервания на различни места върху и около Тимпаногос. Разликата в плътността между скалите и леда позволила на екипа да „надникне“ под повърхността.

След това данните били използвани за създаването на триизмерен модел на скрития лед.

Резултатът изненадал учените. Леденото ядро на Тимпаногос се състои приблизително от 83% лед и 17% скални отломки. Средната дебелина на изследваното образувание е около 18,8 метра, а в централните части богатият на лед слой достига приблизително 30–45 метра.

Общото количество лед е оценено на около 1,55 млн. куб. метра - приблизително колкото обема на Голямата пирамида в Гиза или достатъчно за около 600 олимпийски плувни басейна.

Но Тимпаногос се оказва само малка част от много по-голяма картина.

Използвайки получените данни и информация от други изследвани скални ледници, учените разработили метод за приблизително изчисляване на количеството лед според площта на тези образувания.

Само в щата Юта има 836 известни скални ледника. Според оценката те могат да съдържат общо около 1 млрд. тона лед. За западната част на САЩ количеството достига близо 12 млрд. тона.

А в световен мащаб скалните ледници вероятно съхраняват около 48 млрд. тона лед.

Тези скрити запаси имат значение не само за науката. Скалните ледници могат да служат като устойчиви резервоари на вода и местообитания за приспособени към студа видове. При затопляне обаче промяната в структурата им може да доведе и до нестабилност на планинските склонове и риск за инфраструктурата по-ниско в планината.

По света са регистрирани над 51 000 скални ледника. Именно защото са покрити с камъни, огромна част от леда в тях остава невидима за човек, който стои буквално върху него.