Вселената се къпе в море от светлина, от синьо-бялото трептене на млади звезди, до дълбокото червено сияние на водородните облаци. Отвъд цветовете, които се виждат от човешките очи, има светкавици от рентгенови и гама лъчи, мощни изблици на радио и слабото, постоянно присъстващо сияние на космическия микровълнов фон.

Космосът е изпълнен с цветове, виждани и невиждани, древни и нови. Но от всичко това има един цвят, който се появил пред всички останали - първият цвят на Вселената.

Вселената, както я познаваме, започва преди 13,8 милиарда години с Големия взрив. В най-ранния си момент е била по-гъста и гореща, отколкото някога ще бъде. Големият взрив често се визуализира като блестяща светкавица, която се появява от морето на мрака, но това не е точната картина.

Големият взрив не избухна в празното пространство. Големият взрив е разширяващо се пространство, изпълнено с енергия. Първо, температурите били толкова високи, че не съществувала светлина. Космосът е трябвало да се охлади за част от секундата, преди да се появят фотони. След около 10 секунди Вселената навлиза във фотонната епоха.

Протоните и неутроните се охлаждат в ядрата на водорода и хелийя, а пространството било запълнено с плазма от ядра, електрони и фотони. По това време температурата на Вселената е била около милиард градуса по Целзий.

Но въпреки че има светлина, все още няма цвят. Цветът е нещо, което можем да видим, но по време на фотонната епоха температурите са толкова високи, че светлината дори не може да проникне в плътната плазма.

Цветът няма да се появи, докато ядрата и електроните не се охладят достатъчно, за да се свържат с атоми. За този процес трябват 380 000 години, в които Вселената да се охлади.

Дотогава наблюдаемата Вселена била прозрачен космически облак от водород и хелий в 84 милиона светлинни години. Всички онези фотони, образувани в Големия взрив, най-накрая стават свободни да текат през пространството и времето.

Това е, което сега виждаме като космически микровълнов фон, това сияние е на светлината от време, когато Вселената най-накрая е било възможно да бъде видяна. През годините сиянието се е охладило до момента, в който температура му е под 3 градуса над абсолютната нула.

Вече има ясна представа какъв е бил първят цвят, излъчен от Ранната Вселена. Тя е имала почти равномерна температура навсякъде и нейната светлина е имала разпределение на дължините на вълните, известни като черно тяло.

Много предмети получават цвета си от вида на материала, от който са направени, но цветът на черното тяло зависи само от неговата температура. Черно тяло на около 3000 градуса К ще има ярко оранжево-бяло сияние, подобно на топлата светлина на стара 60-ватова крушка.

Хората не могат да видят цвета много точно. Той зависи не само от действителния цвят на светлината, но и от нейната яркост и от това дали очите ни са адаптирани към тъмнината. Ако можехме да се върнем към периода на тази първа светлина, вероятно бихме възприели оранжево сияние, подобно на светлината на огъня.

През следващите няколкостотин милиона години бледото оранжево сияние избледнява и зачервява, докато Вселената продължава да се разширява и охлажда. В крайна сметка тя ще избледнее до черно.

Но засега цветовете на Вселената все още ни рисуват. И ако някога седнете до огъня с кремообразно кафе, докато гледате нагоре в тъмната нощ, знайте, че сте окъпани от космически цветове. Минало, настояще и бъдеще.